Le 1er juin 1885, un nouveau prêtre, Béranger Saunière, 33 ans, arrive dans une petite paroisse du village de Rennes-le-Château. C'était un homme beau, robuste, énergique et très intelligent. Il semblait destiné à une brillante carrière - au séminaire, il était considéré comme l'un des premiers.
Des camarades de classe ont prédit une place pour Saunière quelque part à Paris ou, au pire, à Marseille. Cependant, le jeune prêtre a insisté pour venir dans un petit village abandonné par Dieu, perdu au pied des Pyrénées orientales avec une population de seulement 200 personnes, à quarante kilomètres de la ville la plus proche - Carcassonne. Lors d'une fête organisée par des jeunes à l'occasion de la sortie des murs du séminaire, Saunière a expliqué son exil volontaire de la manière suivante: «Je voudrais faire une pause dans l'agitation et me retirer dans une paroisse modeste et moralement saine. De plus, j'ai grandi dans un village voisin. Rennes-le-Château est ma deuxième maison."
L'église Sainte-Marie-Madeleine, confiée aux soins d'un nouveau prêtre, s'est transformée en ruines par le temps et le mauvais temps; le toit fuyait, à tel point que des ruisseaux d'eau de pluie tombaient directement sur le curé et les paroissiens qui faisaient le service. La maison du prêtre s'est complètement effondrée et Saunière a donc été contraint de vivre avec l'une de ses paroissiennes, Alexandrina Marro.
A cette époque, les salaires des ecclésiastiques étaient payés par l'Etat. Il se trouve que Saunière a prononcé une fois, au cours d'une campagne électorale, un sermon, que les autorités considéraient comme libre de pensée, pour lequel ils l'ont mis sur la «liste noire» et l'ont privé de son argent. Maintenant, il est devenu non seulement pauvre, mais mendiant dans le vrai sens du terme. Le besoin désespéré contraint le prêtre à refuser les services de Madame Marro et, avec un péché de moitié, à s'installer dans une maison délabrée près de l'église.
Il s'est endetté et a eu du mal à vivre de la chasse et de la pêche. Cependant, le temps a passé et on ne sait pas pour quel argent Béranger Saunière a embauché une femme de chambre - une ouvrière dans un atelier de chapellerie nommé Marie Denarnot, qui l'a fidèlement servi jusqu'à son dernier souffle. Toutes les années suivantes, ces deux-là, si différents par leur caractère et leur éducation, étaient liés par une force mystérieuse inconnue qui en faisait des alliés fidèles. Et même lorsque Béranger Saunière avait déjà remporté un énorme succès et vécu dans le luxe, il n'a même pas pensé à se séparer de Marie. Et elle, à son tour, dans ses années de déclin, épuisée par la maladie et la solitude, n'a succombé à aucune persuasion et à des promesses généreuses et n'a pas révélé le secret que seuls Saunière et elle possédaient.
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Le curé a subi des épreuves, mais heureusement, un certain abbé Pons a légué 600 francs à la paroisse de Rennes-le-Château. En 1888, grâce à ce modeste don, Saunière a pu entreprendre les rénovations les plus nécessaires du temple. Un peu plus tard, il s'est tourné vers la municipalité avec une demande d'allocation de fonds pour la restauration de l'église. Une somme de 1 400 francs lui a été donnée, mais endettée, et le curé ne savait pas du tout quand et comment il pourrait rembourser la dette.
Fin 1891 commença la rénovation de l'autel central, qui reposait sur deux très anciens piliers, vraisemblablement restés de l'époque des Wisigoths et décorés de fines sculptures en forme de croix et de lettres mystérieuses. Avec l'aide des ouvriers, la dalle a été retirée de l'autel, puis les restaurateurs ont eu la surprise: l'un des piliers était creux.
Sauniere fouilla dans la poussière grisâtre qui remplissait le poteau et en sortit quatre tuyaux en bois, scellés aux deux extrémités avec de la cire. La cire portait des empreintes de sceaux étranges. Les tubes ont été immédiatement descellés et des rouleaux de parchemin en sont tombés. En fait, ils ont été cachés ici vers 1790 par l'abbé Antoine Bigou, prédécesseur de Saunière, et contenaient un texte écrit en lettres latines et des images de trois arbres généalogiques.
À première vue, le texte semblait dénué de sens, et seul un lecteur très attentif pouvait remarquer que certaines lettres du texte sont légèrement plus hautes que d'autres. Si vous les lisez successivement, alors un message assez cohérent est sorti: «A DAGOBERT II ROI ET A SION EST CE TRESOR ET IL EST LA MORT» («Ce trésor appartient au roi Dagobert et à Sion, et c'est la mort»). En plus de cette phrase, il y avait quelques chiffres dans le texte.
Des rumeurs d'une découverte étrange ont agité un petit village. Sur le conseil du maire de remettre les antiquités retrouvées aux archives municipales, Saunière répondit qu'il valait mieux vendre cette curiosité pour une somme modique, par exemple à Paris. La municipalité y dépêcha le curé entreprenant, payant toutes ses dépenses.
Arrivé à Paris, Béranger Saunière se rendit à la tête du Séminaire de Saint-Sulpice, l'abbé Bienne, spécialiste en linguistique, cryptographie et paléographie. La lumière parisienne le connaissait aussi bien que pas la dernière personne des groupes ésotériques, des sectes et des sociétés secrètes engagées dans l'occultisme. Curet passa trois semaines dans la capitale, au cours desquelles il visita le Louvre et commanda des copies de trois tableaux: «Les bergers arcadiens» de Poussin, «Saint Antoine l'ermite» de Teniers et un portrait du pape Célestine V par un artiste inconnu. Un ensemble assez étrange!
Pour une raison inconnue, Bienne n'a pas rendu les manuscrits anciens à Saunière (cependant, le curé les a copiés au cas où). A Carcassonne, Saunière rendit visite à l'évêque et après s'être entretenu avec lui, reçut 2000 francs pour ses travaux, ce qui lui permit de rembourser la commune et de poursuivre les travaux de restauration. Bientôt, il a déterré une intéressante dalle sculptée dans le sol, datant des 7e-8e siècles et recouvrant peut-être l'entrée de l'ancienne crypte. Et puis des choses complètement étranges ont commencé à se produire: au cimetière local, le curé a trouvé la tombe de la marquise Marie d'Hautepoul de Blanchefort, décédée il y a environ 100 ans. Sur sa pierre tombale était gravée … une copie exacte du message contenu dans l'un des rouleaux trouvés! Et Sauniere … détruit cette inscription (ne sachant cependant pasqu'il avait été récemment copié par des membres d'une expédition archéologique parmi les passionnés d'histoire locale).
Accompagné de la fidèle Marie Denarneau, Saunière fait le tour du quartier à la recherche d'autres pierres tombales. Lesquels - lui seul savait. De plus, le curé du village est entré en correspondance active avec toute l'Europe; puis il a commencé des affaires obscures avec diverses banques et, finalement, il a commencé à voyager incognito, sans divulguer ses itinéraires, après quoi de gros transferts d'argent de différents pays ont commencé à arriver au nom de Marie Denarneau …
En outre. Le curé fait tout à coup des dépenses inexplicables qui, après sa mort, se sont élevées à des millions de francs! Le fait que le prêtre et sa copine aient beaucoup d'argent, Saunière expliqua simplement: un héritage. Mais personne dans le quartier ne croyait en lui: les cadeaux qu'il offrait à ses amis étaient trop suspects. Ainsi, l'un a obtenu un gobelet ancien de la plus belle finition, l'autre - une précieuse collection de pièces de monnaie des VIe-VIIe siècles.
On disait dans le village que Saunière avait trouvé le trésor du berger Ignace Pari. Chaque garçon du quartier connaissait l'histoire de ce berger. La légende locale raconte qu'en 1645, il rentra chez lui avec des poches pleines de pièces d'or. Il a expliqué sa découverte comme suit: à la recherche d'un mouton perdu, il est tombé sur une grotte dans les montagnes, à l'intérieur de laquelle il a trouvé des coffres regorgeant de trésors. Le berger a refusé d'emmener les villageois dans cette grotte, et ils, considérant Ignas comme un menteur, l'ont simplement pendu comme un voleur.
Saunière a généreusement partagé sa richesse: une partie de son argent a été utilisée pour améliorer le village (construction d'une route, adduction d'eau) et une aide matérielle à ses habitants les plus pauvres. Quant à l'église, une inscription en latin a été gravée au-dessus de son portique: "TERRIBILIS EST LOCUS ISTE" ("Cet endroit est terrible"), et l'église elle-même a été entièrement reconstruite. Après l'achèvement des travaux majeurs, le curé Saunière a invité un groupe de sculpteurs sur pierre et d'artistes qualifiés à travailler sur l'intérieur du temple. Saunière a personnellement supervisé la mise en œuvre de tous ses projets de vie, il a lui-même composé les textes des inscriptions, contraint à trois reprises les maîtres à réécrire la scène de la crucifixion. Ce tableau à lui seul lui a coûté 11 000 francs!
Tous les travaux furent achevés en 1897, et Dieu seul sait pourquoi l'église fut consacrée par Mgr Billard de Carcassonne: le résultat de la «rénovation», pour le moins dire, était surprenant. Jugez par vous-même: dès que vous êtes entré dans le temple, le visiteur a immédiatement eu une sorte d'anxiété incompréhensible. Le pot d'eau à l'entrée était soutenu par un lutin complètement laid, et quand les yeux se sont habitués au crépuscule, il était déjà possible de discerner toute une foule de créatures incroyablement laides, grimaçantes comme des clowns, figées dans des poses obscènes, peintes de couleurs vives et regardant les invités avec de terribles yeux de verre. On ne sait pas pourquoi, mais il y avait de nombreuses inscriptions hébraïques dans le temple.
Pendant ce temps, le curé a continué à gaspiller de l'argent. Par exemple, il a érigé une tour à crémaillère de trois étages au sommet d'une montagne, qu'il a nommée la tour de la Madeleine. Il a personnellement observé comment il serait orienté et a exigé une précision mathématique littérale de la part des constructeurs. A l'autre bout de son domaine, Saunière construisit une immense villa, la nommant Béthanie d'après un village biblique; puis il a construit une belle serre ici et a aménagé un magnifique parc avec un réservoir. Le curé jeta de l'argent à gauche et à droite, achetant des objets chinois rares, des tissus coûteux, des marbres anciens, rassembla une magnifique bibliothèque. Il a même organisé des banquets pour les paroissiens, leur a donné des cadeaux coûteux. Les plus hautes autorités ecclésiastiques ont fermé les yeux sur tout cela, mais après la mort de Mgr Billard, le nouvel évêque de Carcassonne a exigé une explication de Saunière. Il a démis le prêtre de ses fonctions et a porté un certain nombre d'accusations contre lui. Cependant, de manière inattendue, quelqu'un au Vatican a intercédé pour Saunière, où Saunière a fait appel pour sa défense.
Le 17 janvier 1917, Saunière est frappé. Un prêtre d'une paroisse voisine lui a été invité. Il s'est enfermé dans une pièce avec le patient, et après avoir été confessé, il est parti, comme en témoignent des témoins oculaires, dans une grande confusion. Selon lui, il refusa la dernière communion au mourant, alors Saunière mourut sans recevoir l'absolution.
Dans son testament, Saunière a annoncé qu'il n'avait pas de centime derrière son âme. Cependant, sa fidèle Marie a continué à vivre dans la villa du propriétaire jusqu'en 1946, sans avoir besoin de rien, et seul l'échange de billets, effectué sur ordre du gouvernement Ramadier, a ruiné l'ancienne femme de chambre. Toute la journée, elle a brûlé dans son jardin de nombreux paquets épais de billets à prix réduit. En 1953, comme avec Béranger Saunière, elle a subi un accident vasculaire cérébral, et bientôt elle est morte, emportant son secret dans la tombe. Cependant, elle a parlé de quelque chose à son ami proche Noel Corby. Selon elle, l'ancien parchemin retrouvé sous l'autel contenait des informations cryptées sur la localisation d'un énorme trésor, et la clé du secret était le tableau de Poussin Les bergers arcadiens (dont Saunière a acquis lors d'un voyage à Paris).
Le tableau représente trois bergers et une bergère qui, entourant une ancienne tombe, contemplent l'inscription: "ETINARCADIAEGO" et en arrière-plan, un paysage de montagne sans visage, prétendument inventé par l'artiste. En 1970, à dix kilomètres de Rennes-le-Château, près du village des Arcs, on a retrouvé une tombe complètement identique à celle que les bergers regardaient dans le tableau: la forme, la taille, l'emplacement, la végétation autour, voire un morceau de roche sur lequel l'un des bergers - tout a coïncidé. Lorsque la tombe a été ouverte, elle était vide.
Sans aucun doute, Saunière a trouvé une sorte de trésor, mais cela n'explique ni l'intérêt particulier de l'Église pour cette question, ni la condescendance du Vatican envers le prêtre désobéissant, ni l'autorisation tacite de construire une église étrange, ni le refus de la dernière communion. Ou peut-être que la richesse de Saunière a une autre source - une source intangible? Peut-être s'agit-il d'une sorte de connaissance mystérieuse, et dans ce cas, l'une est échangée contre une autre: la richesse contre la connaissance, et le premier est le paiement du second?
Quel genre de trésor aurait pu tomber entre les mains de Saunière? Selon une version, cette richesse appartenait aux rois wisigoths. Après avoir pillé Rome, ils en ont sorti un butin incalculable. Lorsque les Francs les ont attaqués, les Wisigoths ont caché le butin, mais ne sont jamais revenus chercher le trésor. Une autre version dit que le trésor, au contraire, appartenait aux rois francs, qui ont pris la place des Wisigoths. Selon la troisième version, lors du soulèvement paysan de 1250, la reine Blanche cachait des bijoux de famille et de l'or près de Rennes-le-Château, et s'enfuit en Espagne avec sa famille.
En 1956, René Decadeyat, conservateur de la bibliothèque de Carcassonne, entreprit avec plusieurs passionnés des fouilles dans l'église de Rennes-le-Château devant le maître-autel, où ils trouvèrent de nombreuses curiosités. Par exemple, un crâne d'homme avec une encoche rituelle, et dans le jardin de la maison de Saunière, il y a des squelettes de trois hommes avec des traces de blessures par balle. En 1960, une commission spéciale de Paris entreprit de nouvelles fouilles dans le temple. Ce qu'ils ont trouvé est resté secret.