Les scientifiques ont clarifié le pedigree des nains préhistoriques de l'île de Flores
Découverts par des biologistes en 2003 sur l'île de Flores, les restes de créatures naines, surnommées par la presse «hobbits», se sont avérés être les représentants d'une espèce distincte jusque-là inconnue de la science. La version selon laquelle les «hobbits» étaient une anomalie génétique humaine a été réfutée.
Selon les découvertes d'un groupe de chercheurs dirigé par le professeur William Jungers des États-Unis, la structure des pieds du «hobbit» suggère que les créatures trop petites n'ont pas évolué à partir d'Homo erectus (Homo erectus, qui a vécu il y a un million et demi d'années, l'ancêtre des gens modernes), mais d'une espèce plus ancienne. Des os trop longs, un très petit pouce, la forme incurvée du reste des doigts - dans toutes ces caractéristiques, les "hobbits" sont proches des chimpanzés modernes.
Les chercheurs ont pu réfuter l'hypothèse selon laquelle les «hobbits», qui ont reçu le nom latin Homo floresiensis (d'après le nom de l'île de Flores, où la première découverte a été faite), seraient nés d'une mutation de personnes préhistoriques. Malgré le fait que les populations humaines de très petite taille soient bien connues (la croissance des pygmées africains ne dépasse pas un mètre et demi), Homo floresiensis a un cerveau trop petit - trois fois plus petit que le cerveau d'une personne moderne. Théoriquement, sur une petite île, les ancêtres des «hobbits» pourraient être victimes d'une anomalie génétique, à cause de laquelle non seulement la croissance, mais aussi le volume du cerveau ont diminué, mais cela n'explique pas le changement de structure des pieds décrit par les scientifiques.
Certes, la localisation des «hobbits» sur l'île pourrait encore affecter la réduction du cerveau, bien que non due à des anomalies génétiques. Cette conclusion a été tirée par un autre groupe de scientifiques, qui ont publié leur article dans le même numéro de la revue Nature avec l'équipe de William Jungers. Les paléontologues britanniques Eleanor Weston et Endrian Lister ont étudié l'évolution d'une espèce qui, à première vue, n'avait rien à voir avec les «hobbits», les scientifiques comparaient les hippopotames de l'île de Madagascar et du continent africain. Ils ont pu montrer que le volume cérébral des animaux vivant sur l'île était considérablement réduit et qu'une telle réduction, selon les biologistes, peut être universelle pour toutes les espèces.
