Le Gulf Stream transporte des masses d'eau chaude de l'Atlantique des Caraïbes vers l'Europe. Par conséquent, les hivers ici ne sont pas aussi froids qu'en Amérique du Nord aux mêmes latitudes. Des palmiers sur la côte sud de la Grande-Bretagne seraient impensables sans le Gulf Stream.
À la fin du dernier millénaire, le professeur Stefan Rahmstorf de l'Institut de recherche sur le climat de Potsdam a prédit que le Gulf Stream pourrait s'affaiblir ou même s'assécher en raison du changement climatique mondial.
Prix du millénaire
En conséquence, sur le continent européen, contrairement à la tendance mondiale, le climat devrait devenir plus froid et non plus chaud. Pour cette découverte, Ramstorf a reçu le prix du millénaire de 1 million de dollars de la Fondation américaine James McDonnell en 1999.
Près de vingt ans plus tard, il n'y a aucune nouvelle information sur l'avenir réel du Gulf Stream. Cependant, jusqu'à présent, l'affaiblissement du Gulf Stream, ou, scientifiquement parlant, la circulation méridienne de l'Atlantique (AMC), n'a pas trouvé de preuves incontestables.
Ceci s'explique, entre autres, par le fait que les mesures correspondantes n'ont été effectuées que depuis 2004 et que les changements observés depuis lors peuvent s'expliquer simplement par la variabilité naturelle. Cependant, Ramstorf est convaincu que le Gulf Stream va nettement s'affaiblir à long terme, dans au moins 50 ans.
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Le sel comme moteur de circulation
Son hypothèse est de nature fondamentale: la fonte des glaciers au Groenland se poursuit, en conséquence, la teneur en sel dans les eaux de l'Atlantique Nord diminue, et donc le mécanisme de mélange est affaibli, ce qui dans les mers du nord oblige les eaux de surface chaudes à descendre à une profondeur et maintient ainsi la circulation globale des eaux dans les océans.
Mais que se passe-t-il si le Gulf Stream s'affaiblit? Est-ce que nous, Européens, devons vraiment nous préparer à un climat plus froid? La science n'a pas encore de consensus sur cette question.
Mais récemment, des scientifiques du groupe de C. Chen (X. Chen) ont publié dans la revue Nature un article avec les résultats d'une étude, selon laquelle l'affaiblissement de l'AMC entraînerait une forte augmentation de la température de la surface de la Terre dans le monde.
Le Gulf Stream peut-il refroidir?
L'auteur de l'article le fait valoir comme suit: dans le passé, l'AMC compensait partiellement l'élévation de la température mondiale causée par le gaz à effet de serre (dioxyde de carbone), transférant la chaleur de la surface de l'océan mondial à ses profondeurs. Si ce mécanisme s'affaiblit, alors moins de chaleur de l'atmosphère s'accumule dans les océans du monde, ce qui entraîne une augmentation de la température sur Terre, y compris en Europe.
«Cette hypothèse est discutable», critique Stefan Ramstorf. "Les auteurs soutiennent que pendant les périodes de forte AMC, à la suite de la convection, la chaleur est transférée vers des couches d'eau plus profondes, et donc la surface de la terre se réchauffe moins."
C'est de la pure spéculation
«Cependant, la convection dans l'Atlantique subpolaire se produit parce que l'eau de surface devient plus froide que l'eau profonde pendant les froides journées d'hiver, et donc les couches d'eau commencent à se mélanger en profondeur - malgré la distribution stable des couches d'eau salée. L'eau douce se trouve dans des zones de convection au centre du Labrador au-dessus de l'eau saline. La convection dirige toujours la chaleur de bas en haut, pas de haut en bas ». Même si nous supposons que le mécanisme décrit dans l'article est, en principe, correct, conclut Ramstorf, les prévisions des scientifiques pour les vingt prochaines années sont de «pure spéculation».
Egalement vivement critiqué par cette hypothèse Johann Jungclaus (Johann Jungclaus), un scientifique hambourgeois de la Max Planck Society for Scientific Research. Jungklaus, chef d'équipe de recherche à la Division d'océanologie terrestre de l'Institut Max Planck de météorologie, déclare: «Les auteurs décrivent de nombreuses coïncidences et établissent des relations causales, bien qu'ils ne puissent pas vraiment les prouver. Ils supposent que tous les changements de température dans l'Atlantique Nord et la majeure partie du budget chaud océanique mondial sont associés à des changements dans l'AMC. Mais ils, en particulier, ne prennent pas en compte la redistribution horizontale des eaux, provoquée, par exemple, par un tourbillon subpolaire intense."
Intéressant parce que provocant
Mais le professeur Mojib Latif du Helmholtz Center for Marine Research (Geomar / Kiel) est plutôt conciliant: «L'hypothèse formulée par les auteurs est toujours intéressante car provocante».
Mais, partant de l'essence de la question, il estime que la méthodologie des chercheurs est discutable: "Nous n'avons aucune information sur le développement de l'AMC dans la seconde moitié du XXe siècle, et nous ne savons pas non plus comment l'AMC se développera dans les décennies à venir."
Selon lui, même si l'on suppose que le Gulf Stream ou l'AMC vont vraiment s'affaiblir, les conclusions de cette étude sont discutables.
Le réchauffement climatique se poursuit
«La plupart des modèles climatiques ne soutiennent pas l'hypothèse selon laquelle la Terre se réchauffera plus rapidement si l'AMC s'affaiblit à l'avenir», dit Latif.
Mais de nouvelles pensées relancent l'activité scientifique. Dans les années à venir, les chercheurs seront encore plus actifs dans l'étude des processus dans le Gulf Stream et des conséquences d'un éventuel affaiblissement de la circulation.
Mais une chose est déjà claire pour Stefan Ramstorf: «Le réchauffement climatique se poursuivra jusqu'à ce que nous arrêtions l'émission de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Cependant, il n'augmentera pas en raison de l'affaiblissement de l'AMC ».
Norbert Lossau