La mystérieuse lueur verte des vers vivant au fond de l'Atlantique à proximité des Bermudes s'est avérée être le produit d'un ensemble unique de gènes qui n'ont pas d'analogues dans les génomes de tous les autres êtres vivants sur Terre. Des scientifiques qui ont publié un article dans la revue PLoS One écrivent à ce sujet.
«Chaque été et automne, la troisième nuit après la pleine lune, exactement 22 minutes après le coucher du soleil, les femelles de ces vers commencent à briller et à exécuter une danse complexe, attirant l'attention des mâles. Vous pensez peut-être qu'ils ont une montre pour les aider à ne pas manquer ce spectacle sous-marin historique », déclare Mercer Brugler du City of Technology College de New York, États-Unis.
De nombreux animaux nocturnes et marins, par exemple les lucioles, les méduses, les poissons-démons et de nombreux autres invertébrés vivant dans les profondeurs, ainsi que les champignons, peuvent briller en vert, en bleu ou même en rouge, produisant des faisceaux de particules lumineuses lors de réactions chimiques complexes.
Ces dernières années, les scientifiques ont créé plusieurs espèces animales transgéniques qui ont le gène de la méduse GFP intégré dans leur ADN, ce qui les fait briller en vert, ou des gènes similaires d'algues ou de champignons. Cette technique permet aux biologistes de surveiller la façon dont les maladies se propagent dans tout le corps et le fonctionnement de diverses cellules, organes et gènes. Sur leur base, les scientifiques ont déjà réussi à créer des chiens, chats, souris, poulets et autres animaux «verts».
Ces gènes sont si importants pour la science que le prix Nobel de chimie a été décerné pour la découverte de la GFP en 2008. Les scientifiques recherchent activement d'autres variantes de protéines lumineuses qui peuvent nous aider à pénétrer plus profondément dans des zones du corps qui ne peuvent être vues même avec le microscope le plus puissant.
Bruegler et ses collègues ont élargi l'arsenal avec un autre gène similaire, étudiant la structure de l'ADN et de l'ARN des habitants extrêmement inhabituels du plancher atlantique, les vers de feu des Bermudes (Odontosyllis enopla).
Leur éclat vert-bleu est l'un des principaux mystères du Triangle des Bermudes depuis près de cinq siècles. Selon les chroniques espagnoles, Christophe Colomb et son équipe ont été les premiers à le voir naviguer vers les rives du Nouveau Monde en 1492. Ils ont remarqué que des lumières mystérieuses «dansaient» au fond de l'océan, semblables à la flamme vacillante d'une bougie.
Ce n'est qu'au début du XXe siècle que les naturalistes se sont rendu compte que les marins n'avaient pas d'hallucinations, mais ont observé comment les hommes et les femmes d'Odontosyllis enopla choisissaient des partenaires pour la procréation et jetaient des œufs et du lait dans les eaux de l'Atlantique.
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Les scientifiques s'intéressent depuis longtemps aux gènes responsables de cette lueur, mais leur étude a été compliquée par l'inaccessibilité de ces vers et le fait qu'ils ne brillent que pendant les nuits de noces et pendant très peu de temps.
Bruegler et ses collègues ont résolu ce problème en partant en expédition aux Bermudes, où ils ont recueilli plusieurs femelles sexuellement matures au moment de la ponte. Les généticiens en ont extrait des échantillons cellulaires et ont analysé quels gènes étaient les plus actifs en eux au moment où les vers ont commencé leur «danse».
Il s'est avéré que les Odontosyllis enopla étaient similaires à cet égard aux lucioles et à de nombreux autres animaux lumineux qui utilisent l'enzyme luciférase pour produire de la lumière. Cette substance interagit avec un autre composé organique, la luciférine, en l'oxydant et en produisant des faisceaux de photons.
Fait intéressant, la luciférase des vers des Bermudes a une structure unique, qui n'a aucun analogue dans les cellules de toute autre créature vivante capable de luminescence. Ceci, comme le notent les scientifiques, élargit considérablement l'arsenal des biologistes - ils ont maintenant la possibilité de créer toute une classe de nouveaux marqueurs lumineux qui peuvent être utilisés pour marquer différents gènes et protéines dans les cellules des humains et des animaux de laboratoire.
