Les généticiens ont découvert des fragments de gènes responsables de l'assimilation de la chitine dans l'ADN des humains et de tous les autres mammifères, selon un article publié dans la revue Science Advances.
Selon les experts, cela nous convainc sans équivoque que nos ancêtres les plus anciens, qui vivaient à la fin de l'ère des dinosaures, étaient des créatures insectivores.
«Seuls les mammifères insectivores qui se nourrissent exclusivement d'invertébrés ont les cinq gènes associés à la production de chitinase. Notre étude montre que les premiers mammifères placentaires possédaient également cette caractéristique. Tout cela indique que les coléoptères et autres invertébrés formaient la base du régime alimentaire de nos premiers ancêtres », a déclaré Christopher Emerling de l'Université de Californie à Berkeley (USA).
À l'aube de l'évolution
Le timing des premiers mammifères reste un mystère pour les paléontologues. La plupart des scientifiques pensent que les premiers animaux à sang chaud sont apparus il y a déjà 220 millions d'années, au milieu du Trias, en même temps que les premiers dinosaures primitifs. Il n'est pas tout à fait clair si les mammifères ont vécu à cette époque sur tous les continents ou s'ils se sont répandus sur la Terre après l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années.
Les premiers mammifères primitifs, à en juger par la structure de leurs dents, étaient de taille relativement petite et mangeaient uniformément, principalement des insectes et des fruits. Par conséquent, les scientifiques ont longtemps cru que le boom de leur évolution n'avait commencé qu'après l'extinction des dinosaures, ce qui ne leur permettait pas d'occuper de nouvelles niches écologiques.
Ces animaux, comme le note Emerling, n'étaient pas les ancêtres directs de l'homme - presque tous se sont éteints avec les dinosaures ou ont été poussés aux «marges de l'évolution» immédiatement après le début de l'ère géologique moderne. Leur place a été prise par les premiers mammifères placentaires, qui sont apparus beaucoup plus tard, il y a environ 160-145 millions d'années, comme l'indiquent les restes de deux animaux anciens trouvés en Chine en 2002 et 2011.
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La plupart des scientifiques pensent que les premiers animaux placentaires, comme leurs homologues marsupiaux, mangeaient principalement des insectes, mais aujourd'hui, il y a beaucoup de controverse à ce sujet. Certains paléontologues suggèrent que la transition vers le développement intra-utérin aurait pu permettre à nos ancêtres de développer de nouvelles niches avant même l'extinction des dinosaures et le début du boom cénozoïque de l'évolution des mammifères.
Dossiers génétiques
Emerling et ses collègues ont testé ces théories. Ils ont suggéré que si tous les mammifères descendaient d'un ancêtre insectivore, alors au moins des traces de gènes responsables de la digestion de la chitine, le composant principal de la coquille de tous les invertébrés, auraient dû être préservées dans leur ADN.
Prenant le gène CHIA comme échantillon, qui joue un rôle similaire dans le corps des aardvarks et d'autres mammifères insectivores, les scientifiques ont essayé de trouver ses analogues dans l'ADN de plus d'une centaine d'espèces d'animaux modernes, y compris des humains, des ours, des éléphants et d'autres créatures qui ne se nourrissent pas d'invertébrés.
Il s'est avéré que les génomes de tous les mammifères placentaires contiennent non pas une, mais cinq copies de ce gène. Chez la plupart des animaux, presque toutes ces régions d'ADN sont endommagées, et seuls les tatous, les aardvarks et certains lémuriens insectivores font fonctionner les cinq gènes.
Une telle image, comme le note Emerling, confirme les vues actuelles des paléontologues et nous permet de calculer l'heure approximative de l'apparition des premiers mammifères herbivores et carnivores. Ils, comme le montre une comparaison des «restes» de CHIA, sont apparus il y a environ 67, 56 et 53 millions d'années, environ 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures.
Ceci, encore une fois, est cohérent avec les données de fouille et suggère que d'autres «gènes fossiles» cachés dans l'ADN des animaux et des humains nous permettront d'en apprendre beaucoup sur l'évolution de la vie ou de résoudre d'autres différends liés à l'origine des humains et des autres habitants de la Terre.
