Une variété de méthodes pour enquêter sur les rapports de fantômes, fantômes et poltergeists afin de déterminer si ces phénomènes sont paranormaux ou dus à des causes naturelles. La recherche scientifique s'est développée à la fin du 19e siècle, due à un intérêt pour le spiritisme.
Les chercheurs de Spirit estiment que 70 à 98% du nombre total de rapports de fantômes sont basés sur des explications naturelles, telles que le jeu de la lumière et de l'ombre, les hallucinations, les conditions atmosphériques spéciales, les influences géologiques ou électromagnétiques et les sons émis par les animaux. Certains cas ont été exposés comme des cascades truquées. D'autres étaient associés à l'exposition humaine, en particulier ceux liés au poltergeist, lorsque la survenue de phénomènes était associée à une psychokinèse inconsciente.
La Society for the Study of Mental Phenomena de Londres a développé une méthodologie pour l'étude des esprits, des fantômes et des poltergeists. En conséquence, la classification suivante est apparue:
1) mouvements d'objets inexpliqués;
2) bruits et odeurs inexpliqués (y compris les voix et la musique);
3) visions, lueur et ombres mystérieuses;
4) touches étranges, secousses, sensations de chaleur et de froid;
5) un sentiment de peur, d'horreur, de dégoût et de «présence» invisible.
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Le chercheur doit être sceptique et ouvert d'esprit sur la question. La première étape consiste à rechercher toutes les causes naturelles possibles. Ils peuvent être de deux types: mécaniques et personnels. Les causes mécaniques comprennent les vibrations et la lumière des voitures, le bruit de la route, etc. Les causes personnelles sont des effets que les gens ont inconsciemment ou intentionnellement, tels que le grincement du plancher lorsqu'on marche dessus ou des astuces. La recherche et l'élimination de ces causes possibles nécessitent une inspection approfondie jour et nuit du site pour déterminer la lumière naturelle, l'ombre et le bruit. Ils étudient le plan de la zone afin de prendre en compte la présence de lignes de communication, de lignes électriques, de rivières souterraines, de mines ou d'adits, ainsi que d'autres caractéristiques de la zone qui peuvent causer des bizarreries. Les chercheurs les évaluent et déterminent ce qui est primaire et ce qui est secondaire dans ce cas. La "véracité" des effets qui peuvent avoir un caractère paranormal peut être dite lorsque le percepteur reçoit de manière directe et non indirecte des informations qui lui étaient auparavant inconnues. Ces informations peuvent être vérifiées par la recherche. Les cas véridiques sont de la plus grande valeur pour la communauté scientifique.
Les chercheurs doivent également réaliser des relevés historiques associés au site, prendre en compte le cadre géologique et les travaux de construction. Certains étudient les rapports antérieurs de la presse sur des incidents étranges dans cet endroit, d'autres les ignorent. Ces derniers estiment que les rapports imprimés contiennent des déformations des faits et des déclarations erronées.
Il existe trois principaux modes d'investigation: la description, l'expérimentation et la découverte. La description comprend une collection de récits de témoins oculaires. Les témoins doivent être interrogés séparément afin d'éviter l'influence d'un témoignage sur les autres. Outre les détails relatifs au sujet de l'étude, des informations sont nécessaires sur les conditions de vie, la santé et l'état d'esprit des répondants.
Il est nécessaire de savoir s'ils étaient au courant de tels cas auparavant ou non, s'il y a eu des événements étranges dans leur vie avant. Les chercheurs doivent être clairement conscients que lors de la reconstruction d'un phénomène, l'effet «Rasemon» peut se produire, c.-à-d. chaque témoin peut avoir une vision différente de ce qui s'est passé et leurs messages peuvent être radicalement différents.
La partie expérimentale consiste à connecter un médium ou un médium à l'œuvre afin de comparer comment ses impressions coïncident avec le témoignage de témoins oculaires. À l'aide d'un médium, un plan d'étage d'une maison ou d'un bâtiment est dressé là où des choses étranges se produisent, des endroits où des fantômes peuvent apparaître, en fonction de leurs sentiments de «lieux froids» et de leur capacité de voyance.
Il existe différentes opinions concernant l'utilisation des médiums dans le travail. Certains chercheurs pensent qu'il est probable que les médiums répètent ce qu'ils reçoivent par télépathie ou clairvoyance des personnes impliquées dans l'enquête. De plus, il est impossible d'obtenir des données objectives à partir des médiums, car ils sont initialement déterminés à traiter ce qui se passe comme l'apparence habituelle de l'esprit ou des esprits des morts. D'autres chercheurs utilisent des méthodes de travail (sessions) «en cercle» dans des lieux d'événements étranges, essayant d'établir une communication avec les créatures qui le sont.
La détection comprend des actions telles que l'examen des salles et des objets afin de détecter toute violation de leur état, à l'aide d'équipements de surveillance spéciaux (caméras, magnétophones, capteurs de température, compteurs Geiger), en recouvrant le sol d'une couche de farine, de sucre granulé ou de sable ordinaire pour détection de traces. Harry G. Price a été le premier à utiliser la technologie moderne dans ses recherches sur le parfum, dont la plus importante était associée à la maison Borley en Angleterre. Price a loué une maison pendant un certain temps et y a installé un laboratoire. Malgré des expériences avec 48 volontaires, l'utilisation de méthodes techniques modernes, des bottes en feutre, un mètre ruban en acier, une caméra silencieuse avec une télécommande, un équipement d'empreintes digitales, un télescope et un combiné, Price était toujours incapable de prouver l'existence d'un parfum. Price a écrit sur son travail dans The Most Haunted House in England, publié en 1940. Quelques années après sa mort, des critiques ont affirmé qu'il avait manipulé certains faits pour tenter de prouver que la maison était effectivement hantée.
Les critiques ont fait valoir que l'étude des esprits est une affaire obscure, elle ne peut pas être considérée comme scientifique, car il est impossible de faire confiance aux témoignages oculaires. De plus, malgré les plus grandes précautions prises par le chercheur, il est impossible de contrôler la télépathie ou les médiums lorsque l'expérience implique des fantômes.
Malgré les moyens impressionnants d'étudier les fantômes, les scientifiques restent ignorants de la nature de ces phénomènes et des lois qui les régissent.