En juin 2019, la publication britannique Daily Express a rapporté que les géologues ont enregistré jusqu'à 87 petits tremblements de terre dans la région du volcan Yellowstone dans le nord-ouest des États-Unis en un mois! Le plus fort d'entre eux a été évalué par l'US Geological Survey à 2,5 sur l'échelle de Richter. Les experts estiment qu'une telle activité indique la disposition du célèbre volcan à se réveiller.
1600 degrés Celsius
Le terme «supervolcan» en relation avec la caldeira (bassin) de Yellowstone a été entendu pour la première fois dans la série documentaire de vulgarisation scientifique «Horizon», diffusée en 2000 par la BBC. Ce n'est pas un terme entièrement scientifique, mais il est très précis: en raison de sa taille et de son potentiel destructeur, Yellowstone mérite le titre de supervolcan. Le bassin du cirque volcanique dans le nord-ouest des États-Unis mesure 55 kilomètres de large et 72 kilomètres de long. Ces données ont été fournies par le Geological Survey des États-Unis d'Amérique. Un énorme panache alimente le volcan: ce terme désigne un courant de roche à manteau solide, dirigé verticalement vers le haut et ayant une température allant jusqu'à 1600 degrés Celsius. À l'approche de la couche arable, elle se transforme en magma fondu,qui éclate à la surface sous la forme de nombreux geysers et pots de boue qui ont rendu célèbre le parc national de Yellowstone.
Selon les scientifiques, le mouvement de la plaque continentale nord-américaine le long d'un panache stationnaire est dirigé vers le sud-ouest depuis plusieurs millions d'années. Dans le même temps, le panache brûle constamment à travers la croûte terrestre, c'est pourquoi de nouvelles calderas apparaissent et de nouvelles éruptions fortes se produisent.
Nous allons selon le calendrier
La science connaît trois super-éruptions de Yellowstone. Il s'est déclaré pour la première fois il y a 2,1 millions d'années. Sa puissance était telle que les chaînes de montagnes se sont effondrées comme des maisons de cartes, et la libération de cendres volcaniques a atteint une hauteur de 50 kilomètres. Pour référence, il s'agit de la limite supérieure de la stratosphère. Le volume des cendres éclatées était de 2500 kilomètres cubes. Plus d'un quart de l'Amérique du Nord a été enseveli en dessous.
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La deuxième fois que le supervolcan s'est réveillé après 800 mille ans. Pendant ce temps, il s'est affaibli de manière significative: le volume de la substance volcanique éjectée était égal à "seulement" 280 kilomètres cubes.
Et enfin, pour la dernière fois, Yellowstone a parlé il y a 640 000 ans. La troisième fois, il a éclaté avec une force deux fois moins élevée que la première. C'est cette dernière éruption qui a formé la caldeira bien connue. Cette plaine arrondie d'une circonférence de 150 kilomètres s'est formée à la suite de l'effondrement du volcan.
Le premier des plus dangereux
Le supervolcan de Yellowstone est en tête de la liste des volcans dormants potentiellement dangereux, dont l'indice d'explosivité volcanique peut atteindre un maximum de 7 à 8 points. Le terme «explosivité» a été inventé par les volcanologues en 1982 pour déterminer à quel point une éruption était «explosive». En bas de l'échelle, il y a des éruptions avec un indice de 0 à 1 point. Ils se produisent presque constamment, mais extérieurement ils ressemblent à un lent écoulement de lave et ne sont pas considérés comme dangereux. Mais les éruptions avec un indice de 7 à 8 points sont capables de remplir le territoire d'une ville entière ou même d'un petit pays de débris volcaniques et de cendres. Heureusement, cela se produit une fois tous les 50 000 ans. Le deuxième supervolcan le plus explosif se trouve également aux États-Unis. Il s'agit de la caldeira de Long Valley, qui offre une «vie amusante» aux habitants de Californie. Il a été formé il y a 760 mille ans. Depuis, il y a eu des éruptions chaque année. Les experts estiment qu'il ne faut pas s'attendre à un changement de situation au cours du siècle actuel.
Le monde ne sera plus le même
La caldeira volcanique Toba sur l'île indonésienne de Sumatra s'est formée il y a seulement 74 mille ans. Il abrite désormais le plus grand lac volcanique du monde. Cependant, le paysage paisible n'est qu'une apparence. Les gaz volcaniques émis en permanence et les températures élevées du sol indiquent que le volcan géant est capable de se réveiller. Et la puissante activité volcanique dans ce point géographique peut avoir les conséquences les plus graves sur le changement climatique mondial.
La caldeira des champs phlégréens sous le golfe de Naples s'est formée il y a seulement 40000 ans lors d'une éruption d'une puissance de 6-7 points. Actuellement, son magma ne sort principalement que du Vésuve, donc tous les scientifiques ne sont pas prêts à reconnaître les champs phlégréens comme un supervolcan. Mais ne sous-estimez pas le danger. Premièrement, la caldeira et ses environs sont densément peuplés et l'éruption pourrait tuer des millions de personnes. Deuxièmement, le nuage de cendres couvrira inévitablement l'Europe, détruisant les centres culturels et économiques. Je m'excuse pour le cliché, mais après cette éruption, le monde ne sera certainement plus le même.
Mais la Caldera Aira au Japon a déjà joué son rôle dans la reconstruction de la planète. Le seul volcan actif sur son vaste territoire est le volcan Sakurajima. Il ne peut causer des problèmes qu'à la préfecture voisine de Kagoshima.
Mais comment la Russie peut-elle se passer de son supervolcan? En 2007, des scientifiques de l'Institut de Volcanologie et de Sismologie de l'Extrême-Orient de l'Académie des Sciences de Russie ont comblé cette lacune en découvrant un supervolcan dans le pays. C'est la caldeira de Karymshina. Il est apparu sur le territoire du sud du Kamtchatka il y a environ 1,5 million d'années. La probabilité de réveil de ce volcan est assez élevée: il peut être provoqué par une instabilité sismique près de la péninsule du Kamtchatka.
Hiver et été après le cataclysme
Quelles conséquences la super-éruption aura-t-elle si elle se produit?
Tout d'abord, personne ne survivra lors d'une catastrophe dans une zone de dizaines de milliers de kilomètres carrés de l'épicentre. Mais ceux qui survivront auront aussi du mal. La matière volcanique, qui ne sera pas de la lave liquide, comme dans les éruptions conventionnelles, mais du gaz et des cendres, entrera dans la stratosphère. Les particules d'obsidienne dans les cendres forment un écran sur le chemin de la lumière du soleil. Sans le recevoir, la planète commencera à se refroidir. Un hiver volcanique durera des années, voire des décennies. Et lorsque la poussière se déposera enfin, l'énorme quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère créera un effet de serre. Ainsi, un hiver anormal sera remplacé par un été anormal. Les deux seront préjudiciables à la civilisation. De plus, la présence à la surface du sol d'une couche de cendres volcaniques d'un centimètre d'épaisseur seulement entraînera la mort de toutes les cultures agricoles survivantes,et les pluies acides pollueront les plans d'eau.
Sommes-nous confrontés à une quatrième éruption?
Jusqu'à présent, les scientifiques ont donné une prévision très optimiste, estimant la probabilité de la quatrième éruption du volcan Yellowstone dans un proche avenir à 0,00014% par an. Les calculs étaient basés sur deux intervalles de temps entre les périodes d'activité connues du volcan. Certes, les experts ont immédiatement émis une réserve selon laquelle il était presque impossible de prévoir de manière fiable le cours de tels processus géologiques irréguliers. Et il semble qu'ils l'ont fait.
Au printemps 2019, une nouvelle anomalie thermique en expansion a été découverte dans le parc national de Yellowstone entre le lac West Turn et la zone géothermique du lac Turn précédemment découverte - elle était indiquée par des arbres morts. Et en été, les médias américains ont rapporté une découverte inattendue associée au volcan. Il s'est avéré que sa puissance potentielle avait été sous-estimée pendant longtemps: selon des données mises à jour, le volume de la roche chaude chaude sous le parc de Yellowstone est 2,5 fois plus grand qu'on ne le supposait, et il se trouve à une profondeur de 5 à 14 kilomètres. Cela suggère que suffisamment de magma et de gaz se sont déjà accumulés sous la surface pour une éruption immédiate.
Coup glacial
L'humanité a longtemps observé la caldeira de Yellowstone avec inquiétude. En 2014, dans l'un des programmes télévisés History Channel, le chercheur de l'Université de l'Utah, Robert Smith, a déclaré que l'activité sismique du supervolcan augmentait constamment, conduisant à la déstabilisation de la faille tectonique de Yellowstone. Son opinion a été écoutée non seulement par le public, mais aussi par les spécialistes de la NASA. Ils ont développé un programme de «frappe préventive» contre le fauteur de troubles.
À leur avis, il est possible d'éviter une éruption soudaine de Yellowstone en forant plusieurs mines géantes près du supervolcan et en y versant de l'eau à une profondeur de 10 kilomètres. Mais les géologues expriment de sérieux doutes quant à la sécurité du projet. Une activité sismique élevée dans la région de Yellowstone peut constituer un obstacle. Les tremblements de 3 sur l'échelle de Richter ne sont pas rares ici. Et toute intervention humaine dans un système aussi instable peut avoir des conséquences inattendues.
En outre, un forage d'une telle envergure, compte tenu des capacités de la technologie moderne, durera 10 à 20 ans. Toutes ces années, la caldeira de Yellowstone sera testée chaque jour pour sa résistance. Mais toute violation de la croûte terrestre à proximité immédiate d'un supervolcan peut déclencher une réaction en chaîne, dont le dernier maillon sera ce que les spécialistes de la NASA tenteront d'éviter - une super-éruption. À quoi cela mènera-t-il?
Magazine: Secrets du 20e siècle №30. Auteur: Svetlana Yolkina