Le dodécaèdre romain est un petit objet creux en bronze ou (moins communément) en pierre, dont la forme géométrique est composée de douze faces planes. Chacun de ces visages est un pentagone.
Les dodécaèdres romains ont également une décoration en «bouton» sur chacun des sommets du pentagone, et les faces pentagonales ont dans la plupart des cas des trous ronds. Plus de 200 ans après la découverte de ces objets mystérieux, les scientifiques ne sont pas plus près de percer le mystère de leur origine et de leur fonction.
Le dodécaèdre romain remonte au 2ème ou 3ème siècle après JC et a une taille allant de 4 à 11 cm. Aujourd'hui, plus d'une centaine de ces artefacts ont été trouvés au Royaume-Uni, Belgique, Allemagne, France, Luxembourg, Pays-Bas, Autriche, Suisse et la Hongrie.
Fragment d'un dodécaèdre coulé à partir d'un alliage de cuivre (1 - 400 après JC), découvert dans le Yorkshire avec un détecteur de métaux, Angleterre (Portable Antiquities Scheme / Creative Commons).
Le grand mystère est dans quel but les dodécaèdres romains ont été créés. Malheureusement, il n'y a pas de documents à ce sujet depuis le moment de leur création, donc le but de ces artefacts n'a pas encore été établi. Néanmoins, au fil des siècles, de nombreuses théories et hypothèses ont été avancées pour tenter d'expliquer leurs fonctions: chandeliers (de la cire a été trouvée à l'intérieur d'un spécimen), et dés, instruments géodésiques, dispositifs pour déterminer le temps optimal de semis des cultures d'hiver, outils d'étalonnage conduites d'eau, éléments d'un étendard de l'armée, décorations pour baguette ou sceptre, jouets pour lancer et attraper des bâtons, ou simplement des sculptures géométriques. Parmi ces hypothèses, certaines sont en effet dignes de mention.
Selon l'une des théories les plus acceptées, le dodécaèdre romain était utilisé comme appareil de mesure, à savoir comme télémètre sur le champ de bataille. Selon cette hypothèse, le dodécaèdre a été utilisé pour calculer les trajectoires des projectiles. Cela pourrait expliquer la présence de diamètres de trous différents sur les faces pentagonales. Selon une autre théorie similaire, les dodécaèdres étaient utilisés comme dispositifs géodésiques et de nivellement. Cependant, aucune de ces théories n'a été étayée par des preuves, et elles n'ont pas non plus fourni d'explications complètes sur la façon dont les dodécaèdres auraient pu être utilisés à ces fins.
Plus intéressante est l'hypothèse selon laquelle les dodécaèdres ont servi d'instruments de mesure astronomiques, à l'aide desquels la période optimale de semis des céréales d'hiver a été déterminée. Selon GMC Wagemans, «le dodécaèdre était un appareil de mesure astronomique qui mesurait l'angle d'incidence de la lumière du soleil et ainsi déterminé avec précision un jour spécial au printemps et un jour spécial en automne. Les jours ainsi définis, apparemment, étaient d'une grande importance pour l'agriculture. Néanmoins, les opposants à cette théorie notent que l'utilisation des dodécaèdres comme instruments de mesure de toute nature semble impossible en raison de leur manque de standardisation, car les objets trouvés avaient des tailles et des conceptions différentes.
Dodécaèdre romain trouvé à Bonn, Allemagne. Source: Hadley Paul Garland / Flickr.
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Une autre théorie non prouvée affirme que les dodécaèdres sont des accessoires religieux qui étaient autrefois utilisés dans les rites de culte par les druides de Grande-Bretagne et de Calédonie. Encore une fois, il n'y a pas de sources écrites ou de découvertes archéologiques pour soutenir cette théorie. Ou peut-être que cet objet étrange n'était qu'un jouet ou un accessoire de jeu pour les légionnaires pendant la campagne militaire? Selon certaines sources, ils étaient les principaux sujets d'un jeu similaire au jeu de balle moderne, dans lequel ces artefacts étaient utilisés comme cibles lorsque les joueurs lançaient des pierres pour tenter de les frapper dans des trous dans les dodécaèdres.
La statue du dodécaèdre à Tongres (Belgique) comme symbole du mystère caché dans le dodécaèdre romain (Wikimedia).
Une autre découverte n'a fait qu'ajouter au mystère de toute l'histoire sur le but de ces objets. Il y a quelque temps, Benno Artmann a découvert un icosaèdre romain (vingt hèdres), qui n'a pas reçu l'attention voulue et, après l'avoir incorrectement classé comme un dodécaèdre, a été jeté dans le sous-sol d'un musée. Cette découverte soulève la question de savoir combien d'autres formes géométriques - telles que des icosaèdres, des hexagones, des octogones - devons-nous encore trouver dans l'immensité que l'on appelait autrefois le grand Empire romain?
Icosaèdre romain trouvé par Benno Artmann.
Malgré le fait que de nombreuses questions restent sans réponse, une chose est claire: les dodécaèdres romains étaient des objets très appréciés par leurs propriétaires. Ceci est démontré par le fait que certains d'entre eux ont été trouvés parmi les trésors, parmi les pièces de monnaie et autres objets de valeur. Nous ne connaîtrons peut-être jamais le véritable but du dodécaèdre romain, mais il vaut mieux espérer que de nouvelles découvertes archéologiques pourront ouvrir le voile du secret et nous donner un indice pour résoudre cet ancien mystère.
Auteur: Federico Cataldo. Traduction: Sergey Firov