Les fourmis rouges inoffensives qui vivent dans les forêts de Floride se sont avérées être des «chasseurs de primes» secrets. Ils tuent des fourmis plus grosses avec des broches acides et ramassent leurs crânes dans leurs nids, écrit un naturaliste qui a publié un article dans Insectes Sociaux.
«En 1958, lorsque ces fourmis ont été découvertes, les scientifiques ont remarqué quelque chose d'inhabituel. Leurs nids et leur environnement étaient jonchés de têtes coupées de fourmis odontomac géantes, redoutées et respectées même par les araignées. Personne ne savait d'où ils venaient dans les colonies de leurs humbles cousins aux cheveux roux », explique Adrian Smith de l'Université de Caroline du Nord à Raleigh (USA).
Fermiers, pillards et propriétaires d'esclaves
Les fourmis et autres insectes sociaux tels que les abeilles et les termites remontent à l'époque des dinosaures, et au cours des centaines de millions d'années d'évolution qui ont suivi, ils ont développé une grande variété de modes de vie souvent extravagants.
Par exemple, il existe aujourd'hui environ deux cents espèces de fourmis «fermières» sur Terre, qui cultivent les mêmes champignons et se nourrissent de leurs fructifications pendant plusieurs millions d'années. Beaucoup de leurs cousins vivant dans les forêts tropicales de l'Amazonie ont complètement abandonné les colonies permanentes et sont passés à un mode de vie «nomade», tandis que d'autres ont appris à capturer les fourmilières des autres et à transformer leurs habitants en esclaves.
Smith a découvert le secret de l'une de ces espèces bizarres de ces insectes tout en observant des colonies de fourmis gingembre communes (Formica archboldi) vivant dans les forêts de Floride et d'autres régions du sud des États-Unis.
Au départ, comme le note le scientifique, il n'était pas intéressé par le mystère de savoir pourquoi ces fourmis collectent les crânes de plus gros congénères, mais par quels signaux chimiques elles utilisent pour communiquer avec leur propre espèce et les représentants d'autres espèces.
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À sa grande surprise, les fourmis rouges de Floride ont produit un ensemble d'odeurs très différent du reste du genre Formica. Dans la plupart des cas, leurs phéromones étaient pratiquement impossibles à distinguer des substances volatiles produites par les fourmis odontomachus, dont les crânes se trouvent souvent dans leurs nids.
C'est une coïncidence très étrange d'un point de vue évolutif. En règle générale, les insectes utilisent ces signaux pour distinguer les représentants de leur propre espèce des autres fourmis et n'essaient pas de se ressembler, à moins que l'un d'eux ne mène un mode de vie parasitaire.
De plus, étant donné que les odontomacs ont longtemps été considérés comme l'une des fourmis prédatrices les plus dangereuses et les plus féroces d'Amérique, il serait logique de supposer que les fourmis rouges devraient être très différentes d'elles pour éviter les collisions avec ces géants.
Chasseurs cachés
Cela a conduit Smith à une idée paradoxale - Formica archboldi pouvait délibérément chasser ces géants, en utilisant leur odeur comme un des moyens de «camouflage». En conséquence, leurs crânes ne doivent pas être des «décorations» aléatoires des colonies de fourmis rouges, mais les traces des «repas» de ces dernières.
Il a testé cette idée en attrapant plusieurs odontomachs et en les plantant dans une petite colonie de laboratoire de fourmis rouges de Floride et d'autres membres du genre Formica. Des observations ultérieures l'ont aidé à découvrir l'arme secrète et très puissante du Formica archboldi.
Il s'est avéré que ces fourmis peuvent vraiment tuer les odontomacs en les approchant et en leur tirant au «visage» avec un jet d'acide. Un de ces clichés, comme le montrent les observations avec une caméra à grande vitesse, a suffi à blesser gravement une fourmi prédatrice et à la paralyser complètement dans 70% des cas.
Lorsque cela s'est produit, l'auteur du «coup de feu» a transféré sa victime dans la colonie, où elle a été dépouillée de sa tête et dévorée par les proches du chasseur le lendemain.
Fait intéressant, les parents les plus proches de Formica archboldi ne se sont pas comportés de cette manière, mais leur acide a également provoqué une paralysie des odontomes. Cela suggère que les fourmis rouges de Floride sont passées d'insectes «omnivores» à des «chasseurs de primes» hautement spécialisés, dont la principale source de nourriture était certains des invertébrés les plus dangereux de la forêt.
