Les astronomes ont découvert une exoplanète géante plus grande que Jupiter, mais avec une masse extrêmement faible pour cette classe de planètes. Mais tout d'abord, l'objet suscite l'intérêt en lui-même avec sa composition, de densité similaire à celle du polystyrène, ce qui lui fait même surnommer en plaisantant la «planète duveteuse».
L'équipe qui a découvert KELT-11b (le nom de la planète), dont l'orbite se trouve à environ 320 années-lumière de la Terre, dit que ce monde «à tous égards inhabituel» est le troisième plus dense parmi les planètes, dont la masse et le rayon ont été déterminés avec précision. … Et cette étrange sphère de tous les côtés est capable de nous en dire plus sur la façon dont ces exoplanètes inhabituelles apparaissent et se développent généralement.
«Elle est très gonflée. Avec seulement 1/5 de la masse de Jupiter, il est près de 40% plus grand, ce qui le rend similaire en densité à un polystyrène géant enveloppé dans une atmosphère dense », explique l'astronome Joshua Pepper de l'Université Lehigh de Pennsylvanie.
Outre sa densité inhabituelle, la planète KELT-11b se distingue également par le fait qu'elle orbite autour de l'étoile ultra-brillante KELT-11, qui est en train de se transformer en une géante rouge. Cela peut indiquer que, dans le cadre du processus thermonucléaire, l'étoile a commencé à brûler de l'hydrogène situé à l'extérieur de son noyau. Les scientifiques disent qu'au cours des 100 millions d'années à venir environ, les couches externes de l'atmosphère de KELT-11 vont se dilater et finalement l'étoile engloutira complètement KELT-11b. L'absorption ne prendra pas longtemps, car la planète est très proche de l'étoile. L'exoplanète fait une révolution complète autour de son étoile en moins de 5 jours terrestres.
Mais avant sa mort, ce "monde de mousse", grâce à la luminosité de l'étoile elle-même KELT-11, pourra informer les scientifiques sur la composition de son atmosphère. Les astronomes notent que l'étoile de ce système est la plus brillante du ciel de l'hémisphère sud parmi les étoiles connues, dans lesquelles des planètes ont été découvertes grâce à la méthode de recherche de transit.
La méthode de transit de recherche de nouvelles exoplanètes est l'une des plus populaires parmi les astronomes. En effet, du fait du passage de la planète entre l'étoile et nos télescopes, la luminosité de l'étoile observée diminue. Cela indique aux scientifiques qu'une exoplanète peut se trouver devant l'étoile à ce moment. Cependant, dans le cas de l'étoile super brillante KELT-11, la diminution de sa luminosité lors du passage de la planète s'est avérée si insignifiante que les astronomes n'ont pas pu confirmer immédiatement l'existence de la planète à l'aide de KELT (Kilodegree Extremely Little Telescope) - deux télescopes robotiques fonctionnant à l'unisson et situés en Arizona et dans le sud. Afrique.
«C'était assez difficile de l'ouvrir. L'observation initiale de l'étoile avec KELT n'a montré qu'un léger changement dans la courbe de lumière sur le diagramme », a déclaré Pepper à Phys.org l'année dernière, lorsque les astronomes ont annoncé leur découverte pour la première fois et ont attendu une analyse critique de leurs recherches de l'extérieur.
"Puisque la transition a eu un si petit impact (la luminosité de l'étoile a chuté en dessous de 0,3 pour cent), il était difficile d'obtenir des données vérifiées et entièrement validées à partir de ces observations."
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Cependant, de nouvelles observations ont pu confirmer l'existence de l'exoplanète KELT-11b dans ce système, et maintenant ces paramètres de luminosité de l'étoile, qui ont initialement rendu difficile pour les scientifiques de prouver sa présence, peuvent être utilisés pour déterminer son atmosphère. En utilisant ces données, les chercheurs envisagent de découvrir pourquoi ce monde «en mousse» est si gonflé en taille. Il est presque deux fois plus grand que ce à quoi on pourrait s'attendre compte tenu de sa masse et de sa distance par rapport à l'étoile.
«Je pense que KELT-11b nous offre une grande chance de mieux comprendre les mécanismes qui font tellement gonfler les planètes», dit Pepper.
«De plus, l'étoile du système étant dans son état transitoire, sur la base de ces données, nous prévoyons de mieux comprendre le comportement des systèmes planétaires, dont les luminaires sont en fin de cycle de vie.
NIKOLAY KHIZHNYAK
