Les chercheurs ont découvert que les petits singes capucins sont capables de comprendre la signification des symboles et peuvent utiliser des objets sans valeur pour eux comme un équivalent d'échange pour obtenir de la nourriture - c'est-à-dire de l'argent. Ceci est indiqué dans un article publié dans le magazine PLoS ONE.
Les auteurs de l'article - des scientifiques de l'Université de Rome La Sapienza et de l'Institute for Cognitive Research, ainsi que des facultés de médecine de Harvard et de l'Université de Washington à Saint-Louis - notent que les tentatives précédentes pour étudier la capacité des singes à communiquer par signes se sont principalement tournées vers les grands singes.
En particulier, il existe des expériences connues dans lesquelles des chimpanzés ont pu apprendre aux sourds à utiliser la langue des signes pour communiquer.
Cette expérience ne concernait pas de grands singes, mais des singes capucins (Cebus apella) vivant en Amérique du Sud, qui ont divergé des ancêtres humains il y a 35 millions d'années.
Les auteurs de l'étude notent qu'il y a eu des expériences antérieures dans lesquelles le «comportement économique» des singes non humains a été étudié. En particulier, les scientifiques ont pu leur apprendre à «acheter» de la nourriture à des expérimentateurs pour des objets sans valeur pour eux - des «jetons».
L'article souligne que ces expériences soulèvent de nouvelles questions importantes, il n'est donc pas clair si les singes perçoivent réellement les jetons comme des signes ou s'ils restent pour eux juste une sorte d '«outils» pour se nourrir.
«Les singes peuvent percevoir psychologiquement les jetons comme des symboles représentant la nourriture, tout comme les humains perçoivent les mots ou l'argent. D'un autre côté, l'échange de jetons contre de la nourriture peut simplement être le résultat d'un comportement instrumental. Dans ce cas, le comportement des singes échangeant des jetons avec les expérimentateurs peut être analogue au comportement d'un pigeon butinant avec un levier », écrivent les scientifiques.
Ils ont cherché à découvrir exactement comment les singes perçoivent les jetons: comme symboles ou comme outils. Pour ce faire, il était nécessaire de savoir si leurs préférences pour la nourriture coïncidaient avec les préférences pour les objets qui symbolisaient différents types d'aliments.
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Les expérimentateurs ont formé cinq capucins à échanger trois types de jetons (qui étaient un jeton vert, un tube en plastique noir et un crochet en cuivre) contre trois types de nourriture. Par exemple, une olive pourrait «valoir» une puce verte, et un morceau de parmesan pourrait «valoir» un tube en plastique.
Les scientifiques ont découvert les préférences des singes en matière de nourriture - pour chacun d'eux, trois types d'aliments ont été sélectionnés, qui différaient par le degré de dépendance des animaux. Par exemple, un singe nommé Paprika aimait surtout les pistaches, les tranches d'ananas séchées moins et encore moins les graines.
Lors de la première étape de l'expérience, les singes devaient choisir entre deux types de nourriture sur trois, tandis que la nourriture «moins préférée» qu'ils pouvaient obtenir plus. En règle générale, les singes préféraient la nourriture «pire», mais plus.
Au stade suivant, la même expérience a été réalisée avec des signes indiquant la nourriture. Ensuite, les scientifiques ont découvert si le choix des singes par rapport à la nourriture coïncidait avec leurs actions par rapport aux objets symbolisant les types de nourriture.
Comme l'ont montré les résultats de l'expérience, «les préférences des Capucins pour les objets symboliques étaient similaires aux préférences pour la vraie nourriture», dit l'article.
«Ces résultats montrent que les capucins sont en effet capables de percevoir les jetons comme des symboles», concluent les scientifiques.
