L'Observatoire Orbital Hubble a aidé les planétologues à prouver qu'au moins trois planètes du système TRAPPIST-1 ont une atmosphère «normale» et des réserves d'eau importantes, ce qui en fait des candidats de choix pour un refuge pour la vie extraterrestre, selon un article publié dans la revue Nature Astronomy …
«Après avoir découvert cette incroyable famille de planètes, notre équipe avait hâte d'apprendre quelque chose de nouveau sur TRAPPIST-1. Un an s'est écoulé, et maintenant nous pouvons dire ce que nous avons réussi à découvrir. Peu à peu, ces sept planètes deviennent les mondes les plus étudiés en dehors du système solaire », a déclaré Amaury Triaud de l'Institut astronomique de Cambridge, au Royaume-Uni.
En mai 2015, des astronomes du MIT ont annoncé la découverte d'un système stellaire extrêmement inhabituel dans l'environnement immédiat de la Terre - TRAPPIST-1, situé à seulement 40 années-lumière de nous en direction de la constellation du Verseau. Les trois planètes en orbite autour de cette naine rouge sont situées à l'intérieur de la soi-disant zone de vie, où l'eau peut exister sous forme liquide et, vraisemblablement, ont une masse comparable à celle de la Terre.
Plus tard, Trio et ses collègues ont étudié le spectre des rayons de l'étoile TRAPPIST-1, essayant de déterminer la composition de l'atmosphère de ses planètes, et ont découvert de manière inattendue qu'en fait il n'y en a pas trois, mais sept, avec six situés dans la zone de vie. Les calculs montrent que la vie, en principe, peut exister à la surface de deux planètes - TRAPPIST-1f et TRAPPIST-1g, qui sont les plus similaires à la Terre dans leur composition et leurs propriétés.
L'un des principaux mystères des «sept sœurs», selon le planétaire, était de savoir s'il y a de l'eau à leur surface et si elle peut y exister pendant un temps suffisant pour que la vie surgisse. Trio et ses collègues ont annoncé la découverte de traces d'eau dans le système TRAPPIST-1 en septembre de l'année dernière, mais il n'était pas clair si cette eau était présente sur les planètes elles-mêmes ou dans l'espace entre elles.
Pour répondre à cette question, les scientifiques ont effectué une série supplémentaire d'observations des quatre planètes les plus intéressantes du système - d, e, f, g, à l'aide des instruments du télescope spatial Hubble.
De nouvelles données sur la force avec laquelle ces planètes obstruent la lumière d'une naine rouge ont aidé les astronomes à calculer les masses et tailles exactes des exomères étudiés. Et aussi - pour obtenir des informations sur le spectre de leur atmosphère, révélant sa composition chimique.
L'artiste a donc imaginé les conditions sur les planètes du système TRAPPIST-1 / illustration RIA Novosti. Alina Polyanina.
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«En combinant tout ce que nous savons sur la masse des planètes, leurs tailles, les propriétés d'une étoile, nous avons pu calculer leur densité et comprendre comment leurs entrailles sont disposées. Il s'est avéré que les sept planètes sont très similaires en apparence et en structure à Mercure, Vénus, notre Terre, la Lune et Mars », poursuit le Trio.
Ces observations, en particulier, indiquent qu'au moins cinq planètes TRAPPIST-1 - b, c, d, e, f - ont une atmosphère plutôt épaisse et dense, similaire dans ses propriétés aux coquilles d'air de la Terre et de ses voisins qu'à manteau de gaz superdense de Neptune et d'autres planètes géantes.
De plus, l'atmosphère d, e, f, assurent les scientifiques, contient des quantités importantes de vapeur, et les intestins de toutes les planètes du système, à en juger par leur densité, sont à près de 5% d'eau. Tout cela, note Trio, ne signifie pas nécessairement qu'au moins une des «sept sœurs» TRAPPIST-1 est habitable, mais ne suggère pas que ce système est absolument incapable de soutenir la vie.
Des données plus détaillées sur la composition de l'atmosphère et sa température possible, expliquent Trio et ses collègues, ne seront disponibles qu'après le lancement du successeur de Hubble - le télescope spatial James Webb. Comme l'espèrent les planétaires, il nous aidera à comprendre quelles molécules complexes sont présentes dans l'atmosphère de ces mondes et s'il y a des traces de vie là-bas.
