Le scientifique américain George Poinar Jr. et son épouse Roberta ont mené une étude sur un fossile de moustique découvert en République dominicaine, qui portait le virus du paludisme de type moderne. Les fossiles sont soigneusement étudiés et datent d'environ 20 millions d'années, mais une variante antérieure du paludisme, transmise par des moucherons hématophages, existait il y a 100 millions d'années. Les dinosaures ont peut-être été les premières créatures à souffrir d'une maladie mortelle.
Poinar Jr. croit que l'ancêtre du paludisme était le parasite le plus simple appelé grégarine, qui pouvait facilement infecter les insectes. Le scientifique émet l'hypothèse que la propagation massive du paludisme a exposé les dinosaures à l'extinction et reporté une empreinte sérieuse sur le développement et l'évolution des animaux sur Terre il y a 65 millions d'années. Les dinosaures s'éteignent depuis plusieurs milliers d'années, donc, en plus des éruptions volcaniques et des chutes d'astéroïdes, le virus du paludisme pourrait contribuer à leur destruction.
Dans le monde moderne, aucun vaccin n'a encore été créé qui offre une garantie à 100% de protection contre le virus du paludisme; l'immunité humaine ne peut à elle seule résister à la maladie. Poinar espère que l'étude de l'histoire du virus aidera à trouver des solutions au problème de la maladie pour l'humanité et empêchera des milliers de personnes de mourir.
Ana McKenzie
