La raison de l'extinction des mammouths pourrait être une "explosion mutationnelle" - une forte augmentation du nombre de mutations négatives dans leur ADN, provoquée par une diminution du nombre de ces animaux, disent les scientifiques dans un article publié dans la revue PLOS Genetics.
«Nous avons été très surpris quand nous avons trouvé un grand nombre de mutations nocives dans les génomes de mammouths récemment publiés par des collègues, et trouvé un nombre similaire de changements négatifs dans l'ADN d'autres mammouths de l'île Wrangel. Cette dégénérescence rapide est globalement conforme à ce que la théorie prédit avec une forte baisse de la diversité génétique de la population », a déclaré Rebekah Rogers de l'Université de Californie à Berkeley (USA).
Secrets de la mégafaune
À ce jour, il n'y a pas d'opinion générale sur les raisons de l'extinction de la mégafaune de la période glaciaire. Certains scientifiques pensent que les mammouths et les rhinocéros laineux ont disparu uniquement en raison du changement climatique, tandis que d'autres paléontologues émettent l'hypothèse d'une «contribution» égale de l'homme et du climat à l'extinction des animaux géants en Asie et en Amérique.
Récemment, des paléontologues ont découvert en Sibérie les «défenses de lait» de plusieurs mammouths, dont les empreintes de pas montraient sans ambiguïté que les chasseurs étaient impliqués dans l'extinction de ces géants, qui vivaient à Taïmyr et en Sibérie orientale. En outre, les généticiens ont trouvé des traces de dégénérescence dans l'ADN des derniers mammouths de la Terre de l'île Wrangel et d'autres scientifiques - des indices que ces animaux pourraient s'éteindre à cause de la soif.
Rogers et son collègue Montgomery Slatkin se sont intéressés aux traces de dégénérescence dans l'ADN, ils ont décidé de retracer la rapidité avec laquelle les mutations dans les gènes de mammouth se sont accumulées au cours des derniers milliers d'années de leur existence sur Terre.
En cela, ils ont été aidés par de nouveaux génomes de mammouth publiés par des collègues. Certains des animaux qu'ils ont étudiés vivaient à l'apogée des mammouths en Yakoutie, dans les environs d'Oymyakon, il y a environ 45 mille ans, et d'autres - sur Tchoukotka et sur l'île Wrangel dans les derniers jours de leur existence sur Terre, il y a 4,3 mille ans.
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La menace secrète de la dégénérescence
En comparant les génomes de mammouth entre eux, ainsi qu'avec l'ADN des éléphants indiens, les scientifiques ont compté toutes les mutations nuisibles en eux - des «ruptures» soudaines de gènes, des gènes avec de grandes sections éloignées du code génétique et divers dommages mineurs. Il s'est avéré que le génome des mammouths de l'île Wrangel contenait un nombre disproportionné de ces mutations, qui se sont accumulées plus que ce qui aurait dû survenir au cours du cours habituel de l'évolution.
Les derniers mammouths de la Terre ont ainsi perdu de nombreux récepteurs olfactifs, ainsi que des gènes associés à la synthèse de vitamines et autres molécules vitales. De plus, les poils des animaux sont devenus transparents en raison de la perte du gène FOXQ1. De plus, les mammouths avaient près de 3 000 gènes perturbés associés à la lecture de l'ADN à l'intérieur des cellules et à la production de molécules protéiques.
Les caractéristiques de la distribution de ces mutations, selon Rogers et Slatkin, indiquent qu'elles sont apparues presque simultanément dans le génome des dernières générations de mammouths de la Terre. On peut dire qu'ils ont connu une sorte d '"explosion mutationnelle". Cette explosion, selon les scientifiques, a accéléré la dégénérescence des mammouths et conduit à leur mort à un moment où le climat de l'île Wrangel a commencé à changer. Fait intéressant, les biologistes ont enregistré des traces d'une dégénérescence accélérée similaire dans le génome des éléphants indiens, dont le nombre a diminué ces dernières années.
Cette découverte aidera à découvrir les raisons possibles de l'extinction des mammouths, et indique également que la survie de petits groupes d'animaux sur les îles et autres écosystèmes isolés n'est pas suffisante pour restaurer la population. Une forte réduction de leur diversité génétique et «l'explosion mutationnelle» associée ne permettront pas aux animaux de se rétablir après l'apparition de conditions propices à leur vie dans d'autres parties du monde, concluent les scientifiques.
