Les scientifiques ont découvert que Pluton rayonnait trop dans les rayons X. Les modèles existants ne peuvent pas l'expliquer, mais il n'y a toujours pas d'autres explications.
Pluton, qui portait autrefois le fier titre de planète, a longtemps été exclue de cette liste et est entrée dans le groupe beaucoup moins grandiose des objets nains, qui sont nombreux dans la lointaine ceinture de Kuiper. Cependant, il n'a cessé d'attirer l'attention des spécialistes, et les données collectées par la sonde New Horizons qui a survolé Pluton en 2015 apportent de plus en plus de nouvelles découvertes et énigmes. Par exemple, des astronomes américains ont récemment découvert qu'une planète naine émettait des niveaux de rayons X inhabituellement élevés. Leur article a été accepté pour publication par le magazine Icarus, tandis que sa pré-impression a été publiée (PDF) sur le service en ligne ArXiv.
En général, divers corps du système solaire peuvent émettre des rayons X, ce rayonnement provient de l'interaction des particules du vent solaire avec les gaz inertes de leur atmosphère - comme l'azote ou l'argon. Des rayons X ont été enregistrés près de Vénus et de Mars, un certain nombre de comètes. Il était théoriquement attendu de Pluton également. La même sonde New Horizons a montré que l'atmosphère fragile de la planète naine change considérablement de taille et de densité en fonction de la saison locale. Pendant 248 ans, ce qui est nécessaire à Pluton pour effectuer une révolution autour du Soleil dans son orbite allongée, la distance à l'étoile change presque deux fois. La quantité de rayonnement faible atteignant le nain change également, provoquant une congélation partielle ou une sublimation de l'azote et du méthane atmosphériques.
Le périgée de l'orbite, lorsque la distance au Soleil est minime et est d'environ 4,4 milliards de km, et que l'atmosphère est maximale, Pluton est passé en septembre 1989. En 2015, lors de la visite de New Horizons, la hauteur de l'été continuait encore ici, et la sonde a enregistré azote, méthane et dioxyde de carbone. Par conséquent, le télescope en orbite Chandra a effectué des observations à la recherche de rayons X qui pourraient bien être attendus de Pluton à ce moment. Cependant, tout s'est avéré être moins simple.
Les rayons X, qui ont été enregistrés par le spectromètre embarqué Chandra ACIS, se sont avérés nettement plus intenses que les scientifiques ne l'avaient prévu. Les petits corps du système solaire émettent parfois si activement, qui réfléchissent les photons des rayons X du Soleil lui-même avec de petites particules d'azote, de carbone et d'oxygène. Mais le spectre d'énergie des photons de Pluton ne correspond pas à cette explication, et jusqu'à présent, la raison de l'augmentation de l'intensité du rayonnement reste inconnue.
Les auteurs de l'article ont même avancé une hypothèse très inhabituelle sur la possibilité de l'existence d'une sorte de mécanisme de "focalisation" du vent solaire, qui améliore le flux de particules entrant dans l'atmosphère de Pluton. Cependant, les scientifiques admettent qu'il n'y a pas encore d'explication claire à cela.
Sergey Vasiliev
