«Si quelqu'un pense que l'énigme de la mort des dinosaures est une énigme pour les esprits oisifs, alors laissez-le réfléchir aux paroles d'un paléontologue:« La disparition complète en une minute cosmique d'un énorme groupe d'animaux, et d'animaux si largement dotés par la nature et si nombreux que ils ont dominé la Terre pendant plus de cent millions d'années, devraient servir d'avertissement à nous, petits gens, qui s'imaginent être les maîtres éternels et seuls du monde. Sandro Otolenghi. Sahara, cimetière de dinosaures.
Traces de géants
Le fait que des géants vivaient autrefois sur Terre, devant lesquels toute personne de grande taille ressemblait à une miette, est dit dans les légendes et les mythes de divers peuples.
Dans les sagas irlandaises et les contes des Frères Grimm, dans la Bible et les légendes des Indiens d'Amérique du Sud, nous parlons de géants. Les mythes grecs antiques parlent des Titans, des légendes arabes sur les géants, y compris les contes immortels «Mille et une nuits».
Pour correspondre aux géants - les gens avaient autrefois des animaux sur notre planète. Des serpents géants et des dragons ailés ont instillé la terreur chez les gens ordinaires. Les héros, dotés d'une force exorbitante et d'une croissance gigantesque, ont bravement combattu les monstres et les ont vaincus. Et la preuve que les dragons et les géants ne sont pas de la fiction, ce sont des os géants trouvés sur les terres d'Europe et d'Asie, d'Amérique et d'Afrique.
Dans la Chine ancienne, les «os de dragon» étaient échangés pendant longtemps. Dans les églises de l'Europe médiévale, ils montraient les restes de personnes qui «vivaient» avant le déluge - ces personnes, à commencer par Adam et Eve, auraient atteint une hauteur de 40 à 50 mètres! Dans la tombe, qui est située près de la capitale de Karakalpakia, la ville de Noukous, les os d'un saint musulman sont conservés à ce jour - à côté d'eux, l'homme moderne le plus grand semble être un pygmée.
Des personnes et des animaux gigantesques ont laissé non seulement des os, mais aussi des empreintes de pas. Les pistes mesurent environ un mètre de large et plus d'un mètre de long! Au Maroc, par exemple, des empreintes de pas gigantesques sont connues depuis longtemps, qui, selon la légende, auraient été laissées par une autruche géante qui servait Saint Sidi Ali. En Amérique du Nord, dans l'état du Colorado, il y a des empreintes de pas dont la longueur atteint 130 centimètres …
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Ce n'est qu'au début du siècle dernier qu'est née la science des anciens habitants de la Terre - la paléontologie. Son créateur était le scientifique français J. Cuvier. Il a été le premier à prouver de manière convaincante que les os des personnes - des géants, manifestés comme des sanctuaires, ou les restes de personnes qui vivaient avant le déluge, n'appartiennent pas à la race humaine, mais à des animaux qui vivaient sur la planète des millions d'années avant l'apparition des gens.
Les dragons et les monstres des fées sont un produit de la fantaisie, mais les histoires à leur sujet ne sont pas venues de zéro. La source de la fantaisie est constituée par les os et les traces d'épouvantails autrefois réels, des lézards géants.
Au 19ème siècle, le baptême scientifique de ces lézards a eu lieu. À la suggestion de Richard Owen, ils ont commencé à être appelés dinosaures, ce qui traduit du grec signifie «lézards forts, terribles et lourds». Le terme lui-même n'a pas été entièrement réussi. En plus des lézards géants, il y avait aussi de petits dinosaures, de la taille d'un cheval, d'un lièvre ou même d'une gerboise. Mais le terme est resté et est utilisé à ce jour. Les restes de dinosaures, leurs traces et leurs œufs se trouvent en Mongolie et en Australie, en Amérique du Nord et en Afrique du Sud, en Asie centrale et dans le sud de l'Angleterre. Les empreintes de pas d'un dinosaure marchant sur deux jambes se sont avérées être les empreintes de pas de l'autruche légendaire, qui "servait" le saint Sidi Ali. Les os de dinosaures, vénérés comme les restes d'un saint, sont conservés dans la tombe de Nukus. Depuis près de deux siècles, des scientifiques de différents pays du monde «chassent les dinosaures» à la recherche des restes de dinosaures disparus,déterrer et restaurer soigneusement l'apparence d'animaux disparus il y a des dizaines de millions d'années.
Il y a environ 210 millions d'années, des pseudo-tels sont apparus sur la planète, de petits lézards qui se déplaçaient sur deux pattes; ils étaient armés de dents, qui reposaient dans des cellules séparées sur les mâchoires, et étaient décorés de plusieurs rangées de plaques d'os s'étendant le long du dos. De ces lézards ou de leurs parents, il y a environ 200 millions d'années, des dinosaures ressemblant à des lézards, d'abord carnivores puis herbivores, sont nés.
Parallèlement à eux, à peu près à la même époque, un autre ordre d'anciens reptiles est apparu: les dinosaures ornithisch. Ils ont obtenu ce nom parce que la ceinture de leurs membres postérieurs est extrêmement similaire à celle d'un oiseau (bien que la plupart des dinosaures ornithischiens, comme leurs ancêtres, aient recommencé à marcher sur quatre pattes).
Ainsi, sur notre planète, il y avait deux ordres indépendants de dinosaures - le lézard et l'ornithisch. Les dinosaures sont parfois appelés, suivant le sens original de ce mot, et d'autres reptiles géants qui vivaient simultanément avec de vrais dinosaures, mais pas seulement sur terre, mais dans l'eau - ichtyosaures, plésiosaures, mésosaures. Tous ces lézards ont été les dirigeants de la Terre pendant toute une ère, qui a duré 140 à 150 millions d'années, le Mésozoïque.
Le Paléozoïque, ou l'ère de la vie antique, est le nom donné à une période d'environ 300 millions d'années. 90 millions d'années après ses débuts, les premiers animaux avec des squelettes, des coquilles et des coquillages sont apparus (avant cela, seules les créatures squelettiques comme les éponges et les bactéries vivaient dans les eaux des océans). Au milieu du Paléozoïque, les premiers poissons et plantes sont apparus sur terre. À la fin de l'ère de la vie antique, les reptiles sont devenus les maîtres de la planète.
Au tournant du siècle dernier, le professeur V. P. Amalitsky a mené des fouilles majeures dans la région du nord de Dvina, dans la province de Perm. Leur résultat fut la découverte de nombreux amphibiens et reptiles. Une période entière de l'histoire de la Terre a été appelée Permien - elle a duré environ 30 millions d'années. À cette époque, la terre était habitée par des déinocéphales, des lézards à la tête effrayante; leur tête, aussi grande qu'un tiers du corps, était ornée de excroissances bizarres situées sur le front, la couronne et les côtés du museau. Pour les égaler - en taille et en apparence grotesque - se trouvaient des paréiasaures, des lézards potelés, qui avaient un corps trapu de 3 à 4 mètres de long, gardés sur de petites jambes tendues, une petite tête couverte d'épines cornées. Ces herbivores étaient chassés par des lézards prédateurs. Les crocodiles - titans, titanosuchs, armés de dents puissantes, mesuraient 4 mètres de long. Des dents encore plus puissantes - jusqu'à 20 centimètres de long - avaient un pangolin d'étrangers ressemblant à une bête (nommé par V. P. Amalitsky en l'honneur de son professeur, professeur de l'Université de Saint-Pétersbourg A. A. Inostrantsev). Les squelettes complets des étrangers mesurent plus de 4 mètres de long, mais à en juger par les os individuels, ces dinosaures pourraient être deux fois plus grands.
Il est possible d'énumérer pendant longtemps divers reptiles éteints de la période permienne: Scutosaurus, un lézard de la taille d'un taureau, recouvert d'une armure de boucliers en os (le nom "Scutosaurus" est traduit en russe par "lézard portant un bouclier"); dicynodonte avec un museau de tortue, une nuque puissante et des canines supérieures; mouvement (nommé ainsi par V. P. Amalitsky le long de la rivière Dvina nord, où la découverte a été faite), dont le crâne ressemble au crâne de mammifères primitifs, etc. Les reptiles, qui ressemblaient à bien des égards aux animaux d'aujourd'hui, ont été remplacés par des dinosaures, qui sont devenus les seigneurs de la terre, de l'air et de l'eau. Leur apparence n'était pas moins bizarre que celle des hommes-lézards du Permien, et la taille des dinosaures dépassait tous les habitants de la terre qui aient jamais existé sur Terre.
Lorsque le plâtre du dinosaure herbivore Diplodocus a été livré à Saint-Pétersbourg, il occupait la vaste salle de conférence de l'Académie des sciences et, pour accueillir le monstre de 23 mètres de long, sa queue devait être tournée d'un côté - sinon elle ne rentrerait pas. Le Brontosaure, le lézard tonitruant, n'était pas si long, mais possédait un corps monstrueusement lourd qui pesait plus de cinq éléphants.
Triceratops, à trois cornes - c'est ainsi que les paléontologues appelaient l'étonnant lézard, dont le museau ressemblait à un bec monstrueux. L'arrière de la tête et du cou du Triceratops était protégé par un bouclier osseux dense, semblable à un collier, les pattes avant du lézard étaient plus courtes que les pattes postérieures, une longue queue traînée le long du sol et sa tête était décorée de deux longues cornes acérées de près d'un mètre dépassant au-dessus des yeux. La troisième corne, petite, affichée sur le nez.
Le stégosaure avait une apparence encore plus bizarre. Imaginez une créature plus grosse qu'un éléphant, avec une tête minuscule et un gros ventre, avec un arrière surplombant l'avant du corps, avec un dos recouvert d'énormes plaques osseuses triangulaires ressemblant à des feuilles, avec une queue puissante armée d'épines acérées. Le cerveau de la taille d'une noix d'un stégosaure ne pouvait pas contrôler tous les mouvements du corps colossal. À l'arrière du corps, le stégosaure avait un deuxième cerveau qui contrôlait le mouvement de la queue et des membres inférieurs.
Le Diplodocus, le brontosaure, le tricératops et le stégosaure marchaient sur quatre pattes. Mais il y avait aussi des dinosaures bipèdes, par exemple des iguanodons (leurs dents sont similaires à celles d'un lézard iguane; vivant dans le Nouveau Monde à ce jour). La hauteur de l'iguanodon atteint 10 mètres. Le lézard avait une tête d'oiseau, un bec corné, des os légers et creux et une queue puissante qui l'aidait à se déplacer sur deux pattes arrière. Les pattes avant étaient courtes et petites. Au début des années 60 de notre siècle, dans le sud de l'Angleterre, les empreintes de 26 marches ont été retrouvées, laissées par l'iguanodon il y a 150 millions d'années. Ces pistes sont situées strictement en ligne droite, ce qui signifie que l'iguanodon se dirigeait vers un but. De plus, les marches du lézard de 10 mètres de haut étaient étonnamment petites - 30 centimètres de long.
L'iguanodon était un lézard herbivore, comme ses cousins à quatre pattes diplodocus, tricératops, stégosaure. Les dinosaures carnivores se déplaçaient également sur deux pattes, atteignant également des tailles monstrueuses.
Ceratosaurus, un lézard à cornes de 6 m de haut, avait de puissantes pattes arrière qui lui permettaient de faire de longs sauts et des dents acérées. Le prédateur Allosaurus était encore plus grand, sa hauteur atteignait 10 mètres. Les membres postérieurs du lézard étaient puissants, comme ceux du ceratosaurus, les membres antérieurs avaient trois doigts divergents, se terminant par des griffes. Mais le Ceratosaurus et l'Allosaurus sont tous deux passés à l'arrière-plan devant les Deinodontes prédateurs, les dinosaures aux dents terribles, les plus grands carnivores terrestres connus qui aient jamais existé sur Terre.
Tyrannosaurus - rex, tyran lézard - roi - c'est ainsi que les paléontologues appellent un reptile qui avait des dents de 30 centimètres de long, des pattes à trois doigts ressemblant à des oiseaux avec des griffes acérées incurvées, une énorme bouche, des pattes arrière puissantes, des membres antérieurs, qui ont été transformés en minuscules pattes à deux doigts et 14 environ six de hauteur avec un cerveau pesant 0,5 kilogramme, c'est-à-dire comme un nouveau-né!
Le Tyrannosaurus rex était considéré comme le plus grand prédateur de la planète … jusqu'à ce que des scientifiques soviétiques trouvent dans le désert de Gobi les restes d'un lézard encore plus fort et plus grand, Tarbosaurus, qui surpassait son homologue, Tyrannosaurus rex, en taille, longueur et hauteur de ses dents. Bien sûr, ces énormes prédateurs étaient égalés par leurs proies, des lézards herbivores, dont la masse était de tonnes, voire de dizaines de tonnes.
Les dinosaures ont envahi la terre. Mais leur expansion ne s'est pas limitée à cela. Ils ont conquis l'air en apprenant à voler. Les premiers êtres vivants sont apparus dans l'eau, puis ont maîtrisé la terre. Les êtres vivants ont commencé à conquérir l'espace aérien il y a longtemps, il y a plus de 300 millions d'années. Les premières créatures ailées étaient des insectes. L'envergure des libellules géantes a atteint près d'un mètre! Et à l'ère des lézards, du Mésozoïque, ils ont commencé à maîtriser l'air et les reptiles.
Et aujourd'hui, il y a des "dragons volants", des lézards avec des plis de peau sur les côtés du corps, comme des ailes. Ils vivent en Asie du Sud-Est. «Cette jolie créature n'atteint pas plus de 21 cm de longueur totale», écrit Brem. - Aucune description ne peut donner une idée de sa beauté. La tête d'un dragon vivant est brun métallique et décorée d'une tache noire entre les yeux; le dos et la moitié intérieure de la membrane volante sont colorés avec un mélange de brun foncé et de rose-rouge et ont un éclat métallique; chez certains spécimens, la couleur change en bandes transversales, sur lesquelles il y a de nombreuses taches noires et de courtes lignes irrégulières."
À l'époque mésozoïque, des milliers et des milliers de générations de reptiles ont changé, avant que ceux qui sont nés pour ramper n'apprennent à voler. «Probablement, au début, c'étaient de petits lézards qui devaient vivre dans les arbres pour échapper aux grands lézards prédateurs. Ici, ils ont sauté, se précipitant d'arbre en arbre à la recherche de proies. Bien sûr, seuls les meilleurs gymnastes, les sauteurs les plus rapides, ont survécu. Chez leurs descendants, les écailles sur la peau ont disparu, les os sont devenus creux, de sorte que la masse de l'animal est devenue plus petite. Un pli de peau est devenu un énorme lambeau allant des petits orteils des pattes antérieures aux pattes postérieures. Le profil aérodynamique était ainsi attaché aux doigts de ces lézards; c'est pourquoi on les appelle les lézards aux ailes des doigts - les ptérodactyles «- c'est ainsi que le paléontologue américain Maxwell Reed reconstruit le long et douloureux processus de transformation d'animaux appelés reptiles,chez les lézards ailés - pterodaktels. Les tailles de ces reptiles ailés variaient. Il existe des ptérodactyles connus de la taille d'un moineau, des empreintes de dinosaures volants nous sont parvenues, en comparaison desquelles les plus grands oiseaux de la planète de nos jours semblent être des nains. L'envergure d'un ptéranodon, un dinosaure ailé qui vivait il y a 70 à 100 millions d'années, atteignait 7 mètres!
La terre et l'air sont devenus soumis aux dinosaures. La conquête de l'élément eau, ces lézards ont commencé encore plus tôt que la conquête de l'air. Et ici, dans les mers, les rivières et les lacs, les reptiles du Mésozoïque ont dû résister à une dure lutte avec leurs concurrents. Car l'élément eau, berceau de la vie, a été habité pendant plusieurs millions d'années avant les dinosaures par des poissons de taille monstrueuse, des calmars et des crustacés. Il n'est pas surprenant que les lézards aient également acquis des dents terribles, une mobilité étonnante, une taille énorme, ayant migré de la terre, qui était maîtrisée par leurs ancêtres amphibiens qui sont sortis de l'eau, à nouveau dans l'élément eau.
Le mode de vie semi-aquatique et semi-terrestre était mené par les plus gros animaux qui aient jamais habité la terre. Nous avons déjà parlé du brontosaure, qui pesait jusqu'à une demi-douzaine d'éléphants, et du diplodocus, dont la longueur est difficile à imaginer (imaginez qu'il faut mesurer trois douzaines de pas avant de passer de la tête du diplodocus au bout de sa queue!). Mais ni les brontosaures ni les diplodocus n'étaient les plus gros animaux à marcher sur Terre. Le disque appartient aux dinosaures dits ornithorynques.
"Le nom de ces pangolins, - écrit sur les dinosaures à bec de canard I. A. Efremov, - est né du fait que leurs museaux étaient aplatis et élargis. Recouverts d'une gaine cornée, ils ressemblaient beaucoup à un bec de canard. Un grand nombre de dents - cinq cents dans chaque mâchoire - chez ces animaux ont fusionné, formant dans les mâchoires supérieure et inférieure quatre longues et épaisses crêtes avec des bords d'émail pointus. Les mâchoires des dinosaures ornithorynques se sont ainsi transformées en un hachoir très puissant ou un hachoir à paille et pourraient fournir à l'animal géant la bonne quantité de masse végétale broyée. Des dents de rechange, poussant tout le temps du bas, de l'intérieur, remplaçaient celles usées. Cela est devenu nécessaire parce que l'abrasion des plantes piégées avec le sable et le limon était très forte. Les dinosaures Platypus, ou trakhodonts, marchaient sur leurs pattes arrière, mais uniquement dans l'eau. Un bassin faible, qui ne correspond pas à l'extrême massivité des os des pattes postérieures, indique que l'animal ne pouvait pas se déplacer à terre en position verticale. Les Trakhodonts marchaient le long du fond de conduits profonds, maintenant l'équilibre à l'aide de pattes avant solides, équipées de membranes de natation et adaptées à l'aviron."
L'élément eau a non seulement permis aux lézards géants de déplacer leurs corps de plusieurs tonnes, mais leur a également servi de bonne protection contre les terribles prédateurs rôdant sur terre. Mais leurs prédateurs vivaient également dans cet élément. Seules leurs victimes n'étaient pas des diplodocus ou des brontosaures, mais d'autres habitants des eaux, principalement des poissons. La réinstallation dans l'eau nécessitait une adaptation des lézards - la transformation des pattes qui marchaient au sol en nageoires et nageoires (des dizaines de millions d'années auparavant, les nageoires, au contraire, se transformaient en pattes et en pattes chez les ancêtres des reptiles et des amphibiens).
Les ichthyosaures, un poisson-lézard, avaient une queue de poisson, un visage de dauphin, des dents de crocodile et des nageoires de baleine. Le plésiosaure avait une apparence encore plus bizarre - imaginez un serpent qui a été passé à travers le corps d'une tortue et équipé de nageoires! Les tailles des plésiosaures étaient différentes - d'un demi-mètre à 15 mètres.
Selon le «père de la paléontologie» J. Cuvier, l'épithète «monstre» convient le mieux aux plésiosaures. Le corps des plésiosaures, appelés élasmosaures (lézards à long cou), avait une forme particulièrement bizarre. D'une longueur totale de 13 mètres, cet animal avait un cou de huit mètres avec un nombre record de vertèbres (si les paresseux et les sirènes en ont 6-9, tous les autres mammifères, y compris les humains et les girafes, n'en ont que sept, alors l'Elasmosaurus en a 76!). Le corps de tortue en forme de tonneau ne permettait pas aux plésiosaures de se déplacer rapidement, et ils ont probablement dépassé leurs victimes en faisant un mouvement rapide de la tête sur leur long cou.
«Dans la vaste étendue de la mer ancienne, une énorme silhouette semblable à un serpent était visible au-dessus de la surface, qui se levait de l'eau et redressait la tête, puis plongeait dans l'eau et disparaissait, laissant de la mousse à la surface. Ce cou inhabituel était relié au corps pas moins qu'un éléphant - c'est ainsi que le célèbre paléontologue américain du siècle dernier E. Cope décrit l'élasmosaure. "Il a souvent nagé plusieurs kilos sous l'eau avec la tête haute pour respirer, puis l'a abaissé et a balayé 40 kilos de plus sans changer la position de son corps."
Les pliosaures étaient des parents proches des plésiosaures. Le cou de ces lézards de mer était plus court que la tête. Contrairement aux dents d'autres animaux, les dents triangulaires des pliosaures, qui atteignaient 30 centimètres de longueur et 6 centimètres de diamètre, ne se rejoignaient pas lorsque la bouche était claquée lors de la capture d'une proie. Les dents de la mâchoire supérieure du pliosaure ont été incluses dans les intervalles des dents similaires de la mâchoire inférieure. La puissance des pliosaures est indiquée par ces données; avec une tête de trois mètres, un pliosaure de quinze mètres avait des mâchoires de presque deux mètres! «En termes de forme corporelle, les pliosaures sont plus proches des ichtyosaures, même s'ils n'ont pas atteint leur perfection en nage», écrit le professeur V. Ochev dans son article «Ce à quoi le lézard du Crétacé m'a fait penser». - Selon toute vraisemblance, les pliosaures, comme les lions de mer, étaient des animaux activement manœuvrables, chassant des proies. Ces puissants prédateurs ont mangé de gros animauxne dédaignant pas leurs parents au long cou, c'est-à-dire les plésiosaures) et dans l'estomac d'un plésiosaure des os appartenant à un ptéradaktel ont été trouvés - cela signifie que les lézards à long cou, habitants des eaux, pouvaient également chasser des proies volantes).
Mais, peut-être, les lézards les plus terribles - les prédateurs qui vivaient dans les eaux, étaient les mésosaures. Dans les montagnes de l'État américain du Kansas, les restes de milliers de mésosaures ont été trouvés - des lézards ressemblant à des serpents qui nageaient, se tortillant rapidement dans l'eau et aidant à se déplacer avec de puissantes nageoires et avalant des proies avec une bouche qui pouvait s'étirer comme des serpents. Il n'est pas difficile d'imaginer quelle taille de proie un mésosaure pourrait avaler: la longueur des jashers de serpent atteignait 15 mètres ou plus!
La terre, la mer et l'air appartenaient à d'immenses lézards … Pourquoi la domination des dinosaures a-t-elle pris fin et a-t-elle été remplacée par de nouveaux maîtres de la planète - les mammifères, parmi lesquels son dirigeant actuel, Homo sapiens, Homo sapiens? L'énigme de la mort des dinosaures est à juste titre considérée comme l'énigme numéro un de la paléontologie.
