L'Ukraine marque le cinquième anniversaire du soulèvement populaire qui aurait arraché le pays des griffes de la Russie et l'a rapproché de l'Europe. Mais les scientifiques ukrainiens se plaignent que les progrès ne sont toujours pas visibles. Il est impossible de moderniser l'économie ukrainienne sans renforcer le potentiel de recherche. Mais personne n'est pressé de mettre à jour le modèle scientifique soviétique dépassé.
À l'occasion de l'anniversaire du soulèvement populaire qui a arraché l'Ukraine des chaînes de la Russie et l'a rapprochée de l'Europe, les universitaires se plaignent que les progrès sont à la traîne.
La science en Ukraine est dans les limbes, malgré toutes les promesses exprimées lors de la révolution, qui a mis le pays sur l'orbite de l'Union européenne.
Les dépenses nationales consacrées à la science restent faibles, le financement public est gaspillé et les bas salaires empêchent les étudiants talentueux de poursuivre des recherches dans leur pays d'origine.
«On nous promet des changements depuis des années», se lamente Natalya Shulga, responsable du club scientifique ukrainien. Son organisation à Kiev protège les intérêts de la science. "Mais aucun vrai changement ne s'est produit - c'est juste un tilleul."
Euromaïdan, ou la Révolution de la dignité, précédée de manifestations de rue et de désobéissance civile, a conduit à un changement de gouvernement en février 2014. L'Ukraine a rompu ses liens avec la Russie et a élu un gouvernement pro-européen. L'espoir est né dans les cercles scientifiques que des partenariats avec l'Occident s'établiraient et que l'isolement international cesserait.
Les choses étaient prometteuses au début, le nouveau gouvernement s'engageant à réorganiser le modèle scientifique désuet de style soviétique et à augmenter les dépenses en recherche et développement. Depuis 2015, l'Ukraine participe aux programmes de recherche de l'UE en tant que membre associé, obtenant ainsi des droits égaux lors de la demande de subventions de l'UE. Et au début de 2016, le parlement ukrainien a adopté une loi sur le développement de la science, de la technologie et de l'innovation.
Cependant, ces efforts n'ont pas conduit à un changement radical, disent les scientifiques. Les dépenses publiques consacrées à la science ont chuté en 2016 pour atteindre un record historique de 0,16% du PIB et ont oscillé autour de cette marque depuis lors.
Vidéo promotionelle:
Manque de fonds
Les quelques fonds publics alloués vont principalement aux instituts de recherche sous l'aile de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine (NASU) - le centre national de recherche fondamentale - et beaucoup d'entre eux sont très dépassés. En 2019, l'Académie recevra du gouvernement près de 5 milliards de hryvnia (environ 183 millions USD), soit près du double de ce qu'elle était en 2016.
Cependant, Shulga estime que cette infusion, malgré toute sa relative générosité, ne suffira même pas à acheter des équipements modernes, tels que des microscopes électroniques et des appareils spectrométriques. Les scientifiques ukrainiens sont toujours dépendants de l'aide étrangère et incapables de rivaliser avec les chercheurs des pays riches.
La patience s'épuise peu à peu - en particulier chez les jeunes scientifiques du pays, car ils vivent d'un salaire médiocre et peuvent à peine joindre les deux bouts. Un étudiant diplômé ukrainien reçoit de 3 000 à 4 000 800 hryvnia par mois, et même un vénérable scientifique gagne rarement plus de 13 500 hryvnia.
«L'Ukraine mérite une science digne d'un pays développé», déclare Yulia Bezvershenko, physicienne à l'Institut Bogolyubov de physique théorique de Kiev et coprésidente du Conseil des jeunes scientifiques de la NASU.
Racines profondes
Les problèmes de la science ukrainienne ont des racines profondes. Dans les années 1990, pendant la transition du communisme au capitalisme, l'isolement, les difficultés économiques et la corruption endémique ont forcé des milliers de scientifiques ukrainiens à partir à l'étranger ou à abandonner complètement la science.
Puis, en 2004, un président pro-occidental est arrivé au pouvoir dans une vague de manifestations de masse et a promis d'améliorer les relations avec l'UE. Mais la science n'a rien gagné du coup d'État, et bientôt le président pro-russe Viktor Ianoukovitch, élu en 2010, a décidé d'écourter les négociations sur un accord d'association avec l'UE, qui a déclenché un soulèvement sur le Maïdan.
Quelque chose est en train de changer, quoique lentement. Une nouvelle agence pour la distribution des subventions publiques devrait commencer à fonctionner cette année. La Fondation nationale de recherche d'Ukraine parrainera des scientifiques individuels et des équipes scientifiques entières sur la base d'une évaluation d'experts indépendants. On s'attend à ce que dans les années à venir, la part du financement national pour la recherche sur une base concurrentielle double de 20% à 40%, déclare le physicien Anatoly Zagorodny, vice-président de la NASU. Aujourd'hui, son organisation compte plus de 15 000 chercheurs de 160 instituts.
Mais les scientifiques ukrainiens aspirent à un changement plus radical - et plus rapide. Avant les élections présidentielles de mars et les élections parlementaires plus tard cette année, les principaux universitaires appellent à un soutien accru du gouvernement. À leur avis, cela aidera non seulement la science, mais renforcera également l'économie affaiblie du pays.
«Il est impossible de moderniser l'économie ukrainienne sans renforcer son potentiel de recherche», note Zagorodny.
Cours de modernisation
Des travaux sont en cours pour rationaliser et moderniser d'une manière ou d'une autre l'Académie des sciences. Depuis de nombreuses décennies, cette organisation encombrante est dirigée par le métallurgiste Boris Paton, qui a eu 100 ans l'année dernière. En Ukraine, comme dans de nombreuses anciennes républiques soviétiques, la NASU dirige presque toutes les sciences fondamentales, et non les universités individuelles.
440 spécialistes ukrainiens ont mené une étude à grande échelle de 2016 à 2018 et ont trouvé 21 des 94 instituts de la NASU obsolètes ou inefficaces. Cela a conduit à la fermeture de plus de 200 départements de recherche avec un effectif total de 4,7 mille employés, explique Zagorodny. Il admet qu'avec un financement limité, le personnel de l'académie est considérablement gonflé et qu'il y a donc peu de recherche concurrentielle.
Selon lui, les unités en retard comme l'Institut des technologies de l'énergie du charbon à Kiev ou l'Institut de mécanique géotechnique de Dnepropetrovsk seront soit regroupées, soit complètement fermées.
Les critiques notent que presque aucun expert étranger n'a participé à l'examen et que, par conséquent, toutes les lacunes de l'académie - ainsi que son retard par rapport aux exigences de la science moderne - n'ont pas pu être pleinement révélées.
Alexei Verkhratsky, un neuroscientifique de l'Université de Manchester au Royaume-Uni, a carrément qualifié l'académie de «dépassée». À son avis, il serait préférable de le reconstruire à partir de zéro. Dans le même temps, certains membres de l'académie font vraiment bouger la science réelle - par exemple, en astronomie, en physique théorique et en mathématiques, dit Verhratsky. Dans les années 1990, il a dirigé un groupe de recherche à l'Institut de physiologie des Bogomolets. Mais même ces quelques départements innovants ont rarement les moyens de voyager à l'étranger ou d'acheter du matériel de laboratoire. Les laboratoires du concours de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine doivent fusionner avec les universités ukrainiennes et combiner ainsi les activités scientifiques et pédagogiques, a déclaré Verkhratsky. L'Ukraine va donc se doter de nouveaux instituts de recherche de la norme européenne.
Zagorodny admet: de nombreux instituts sont insuffisamment équipés et ne peuvent pas se permettre de remplacer des équipements obsolètes par des neufs. Il explique à nouveau une participation aussi modeste d'experts étrangers par le manque d'argent.
Cependant, il n'est pas d'accord avec le fait que l'académie devrait être liquidée ou fusionnée avec les universités. À la suite de la réorganisation, la priorité sera donnée à la recherche technologique et socio-économique dans des domaines tels que les technologies de la communication, l'énergie, l'écologie, les sciences de la vie et les sciences des matériaux. «Un certain nombre d'institutions et de départements ont vraiment besoin d'être reconstruits et des changements sont déjà en cours», note-t-il. De plus, selon lui, l'Académie a lancé l'année dernière un programme pour les jeunes chercheurs d'un montant d'un million de hryvnias pour garder les jeunes talents à la maison, leur offrant la possibilité d'étudier les sciences.
Déception dans l'Union européenne
Les troubles en Ukraine limitent également la participation du pays aux programmes de recherche financés par l'UE. En janvier, les scientifiques ukrainiens n'avaient reçu que 19 millions d'euros (24 millions de dollars) de l'énorme Fondation scientifique de l'Union européenne Horizon 2020 d'une valeur de 80 milliards de dollars, bien qu'ils soient en concurrence sur un pied d'égalité avec leurs collègues de l'UE et d'autres pays membres associés. À titre de comparaison, la Pologne et la Roumanie ont reçu respectivement 340 millions et 131 millions d'euros, bien que les deux soient plus petites que l'Ukraine.
Jusqu'à présent, l'Ukraine n'a pas remporté une seule subvention du Conseil européen de la recherche, qui est le mécanisme phare de l'UE pour le financement de la science fondamentale.
Le gouvernement ukrainien a demandé à la Commission européenne, qui dispose d'un service pour aider les pays à rejoindre les programmes de recherche de l'UE, d'établir une liste de centres de recherche et de faire des recommandations spécifiques pour leur modernisation.
Lors de la réunion ministérielle de janvier à Kiev, des experts en recherche ont appelé les dirigeants du pays à accélérer le rythme des réformes afin d'améliorer la compétitivité de la science ukrainienne.
«Le gouvernement ukrainien a présenté des plans de réforme ambitieux», déclare Luca Polizzi, responsable de la politique scientifique à la Commission de la recherche et de l'innovation de Bruxelles. "Il ne leur reste plus qu'à faire un effort pour leur donner vie."
Pourtant, beaucoup doutent qu'un changement aussi urgent viendra d'en haut. «Oui, nous pouvons changer le système», déclare Bezvershenko. "Et si nous voulons que tout change, une révolution de la dignité doit également se produire dans la vie de tous les jours."
Quirin Schiermeier