Konrad Zuse était un ingénieur brillant qui a travaillé indépendamment sur la création d'ordinateurs programmables. Ayant développé lui-même ces mécanismes, Zuse a néanmoins reçu des machines avec de nombreuses fonctions caractéristiques des ordinateurs plus récents. Bien que ses premières machines aient été détruites pendant la Seconde Guerre mondiale, après la guerre, Zuse KG est devenu un fabricant d'ordinateurs à succès.
Konrad a eu de la chance avec ses parents, car non seulement ils ont "supporté" les expériences de Konrad, mais ils ont en fait financé leur création. Dès l'enfance, Konrad s'est intéressé aux machines automatiques et a même assemblé une machine de distribution de chocolat. À l'âge de 18 ans, il s'inscrit comme étudiant en architecture et en génie civil à l'Université de Berlin et découvre son aversion pour les calculs conventionnels.
Dessin des nœuds Z1 à partir du fascicule de brevet.
Zuse détestait les calculs fastidieux de nombreuses équations linéaires simultanées, mais le seul moyen d'obtenir le résultat était des calculs manuels. Cela pouvait prendre des mois et Konrad pensait que c'était une terrible perte de temps. Sa réflexion s'est tournée vers des moyens d'automatiser les calculs: on peut dire qu'il a décidé de ne pas faire de calculs, mais … d'inventer un ordinateur!
Versuchsmodell ou * Modèle expérimental *.
Déjà ingénieur qualifié, Zuse a commencé en 1936 son travail de pionnier sur les machines informatiques. À partir des pièces les plus simples: plaques métalliques, broches et film, Konrad a assemblé un seul mouvement Z1. C'était le premier de plusieurs ordinateurs mécaniques pour Zuse.
Le Z1 a été assemblé par Konrad avec son ami Helmut Schreyer dans le salon des parents de Zuse en 1936-1938. Le V1 (Versuchsmodell ou "Experimental Model"), rebaptisé plus tard Z1 (Zuse1), occupait environ 2 mètres sur 2 mètres, pesait environ 500 kg et était complètement mécanique. Pour la construction, des pièces du designer allemand pour enfants Meccano ont été utilisées. Le Z1 se composait de mille fines plaques métalliques rainurées qui lui servaient de "mémoire".
Z1 dans le salon des parents de Zuse.
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Les données ont été chargées via un lecteur spécial: Konrad Zuse a utilisé pour cela un vieux film 35 mm avec des trous perforés. Le Z1 avait également un clavier de machine à écrire et affichait les résultats à l'aide d'ampoules sur une prise spéciale.
Bien que sa conception mécanique soit ingénieuse, la caractéristique la plus importante était qu'il utilisait un codage binaire: toutes les calculatrices mécaniques jusqu'à Z1 étaient basées sur l'arithmétique décimale. L'adoption du code binaire a permis à Zuse d'éviter les complexités de l'arithmétique décimale et a également conduit à une conception modulaire utilisant un analogue mécanique des portes logiques.
Élément de logique binaire mécanique.
Z1 ne pouvait qu'additionner et soustraire, la multiplication se faisait par addition répétée. La voiture n'était pas fiable et très lente. Il comportait neuf instructions, et chacune d'elles prenait plusieurs cycles, et chaque cycle prenait une seconde.
Une copie de cet ordinateur est exposée au Museum für Verkehr und Technik de Berlin.