La région la plus brillante de la planète naine Cérès, située dans le cratère Occator, contient la plus forte concentration de carbonates en dehors de la Terre, a déclaré la NASA.
Selon l'Agence spatiale américaine, la nouvelle étude de Cérès est le résultat du travail de scientifiques de la mission Dawn. «C'est la première fois que nous découvrons ce type de minéral dans un tel volume en dehors du système solaire», a déclaré l'auteur principal Maria Cristina De Sanctis de l'Institut national d'astrophysique de Rome. Le cratère Occator est considéré comme jeune: son âge est de 80 millions d'années. Le cratère mesure 92 km de large, les parois mesurent 2 km de haut. La sonde Dawn est arrivée à Ceres début mars 2015 après avoir achevé la première phase de sa mission, au cours de laquelle l'astéroïde Vesta a été étudié.
Photo: nasa.gov
Selon De Sanctis, le principal minéral du cratère est le carbonate de sodium (Na2CO3). Sur Terre, il se trouve dans un environnement hydrothermal. Selon les scientifiques, le minéral est contenu à l'intérieur de Cérès, où la température devrait être beaucoup plus élevée qu'on ne le pensait auparavant. Le carbonate pourrait être «libéré» par la collision de la planète avec un astéroïde géant. Cependant, les scientifiques insistent sur le fait que les processus internes de Cérès ont joué un rôle plus important que l'impact d'un astéroïde. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que la présence de carbonate sur Cérès pourrait indiquer des plans d'eau souterrains, peut-être l'océan.
