Selon une théorie populaire, l'être détermine la conscience, et les neuroscientifiques et psychologues ont trouvé un certain nombre de preuves circonstancielles de cela, en étudiant les différences de fonctionnement cérébral chez les riches et les pauvres.
L'une des études les plus convaincantes sur les différences de fonction cérébrale selon les milieux socio-économiques a été rédigée par des neuroscientifiques de l'Université de l'Arizona, dirigée par Michael Varnum, en 2015. Varnum et ses collègues ont rassemblé 58 personnes et leur ont remis des questionnaires portant sur le revenu familial, l'éducation des parents, le revenu des participants, etc. Ensuite, tous les participants ont vu des images savamment composées: elles ont montré des objets neutres et des visages de personnes, parfois émotionnellement neutres, et parfois avec des expressions d'émotion intense ou de douleur physique. Les chercheurs espéraient que les participants à l'expérience ne devineraient pas qu'ils étaient testés pour leur capacité à faire preuve d'empathie, ils ont donc demandé aux gens de se concentrer sur des objets neutres et non sur des visages déformés par la douleur.
Les participants à l'expérience ont regardé toutes ces images assis sur une chaise avec un bonnet EEG sur la tête; Les électrodes connectées au capuchon ont enregistré et transmis des données sur l'activité bioélectrique du cerveau aux moniteurs des scientifiques. Pour de nombreuses personnes, la vue de visages déformés par la souffrance a provoqué un changement significatif dans les rythmes électriques du cerveau. Il est impossible de dire exactement ce qui a changé dans le travail du cerveau, mais la différence était évidente.
On a découvert plus tard qu'il y avait une relation entre la situation économique des participants et la force de la réaction aux images émotionnellement saturées: les participants les moins aisés de l'expérience ont montré des changements plus actifs que les personnes relativement riches (selon leurs propres estimations). Et ceci malgré le fait que ceux qui sont plus riches, dans le questionnaire en face de la colonne «réactivité» mettent «au-dessus de la moyenne».
L'année suivante, Varnum et ses collègues sont allés plus loin et ont décidé de mesurer la différence d'activité du système de neurones miroirs chez les pauvres et les riches. Une théorie populaire parmi les neuroscientifiques est la théorie des neurones miroirs - des cellules cérébrales spéciales qui sont responsables de l'empathie, c'est-à-dire de la capacité d'empathie. Selon certaines études sur des singes et des humains, la vue d'autres membres de leur espèce engagés dans des affaires ou éprouvant certaines émotions excite les neurones du cerveau qui conduisent le cerveau de l'observateur à un état similaire à l'état du cerveau observé. Par exemple, lorsque la personne regardée lève la main, les neurones miroirs activent les régions du cortex moteur qui sont responsables de lever la main de la personne qui regarde.
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Un indicateur indirect de l'activité des neurones miroirs peut être la suppression des rythmes mu - des signaux bioélectriques qui peuvent être enregistrés en utilisant le même EEG. Varnum a obtenu des résultats suggérant que les rythmes mu sont supprimés plus activement chez les pauvres que chez les représentants des segments les plus aisés de la population, ce qui signifie que leurs neurones miroirs réagissent plus brusquement.
Une autre étude était un peu plus complexe et consistait en trois expériences. Dans la première, les gens dans les rues de New York ont reçu des lunettes Google Glass et ont été invités à se promener, fixant leur regard sur ce qui a le plus attiré l'attention. En gros, le résultat peut être formulé comme suit: les personnes à faible revenu ont passé plus de temps à regarder les autres, tandis que les personnes à revenus élevés préféraient arrêter leur regard sur d'autres objets. Dans la deuxième expérience, les participants ont vu des photographies de différentes villes - et les plus pauvres ont passé plus de temps à les explorer que les riches. Dans la troisième expérience, on a montré aux gens des images changeant rapidement de visages humains et d'autres objets - et les représentants des segments les plus pauvres de la population ont réagi plus rapidement à de nouveaux stimuli.
Tous ces résultats se prêtent à une grande variété d'interprétations. Il est difficile de juger de ce que l'activité électrique accrue du cerveau indique lors de la visualisation d'images colorées émotionnellement. La théorie des neurones miroirs a été activement critiquée ces dernières années par les principaux neuroscientifiques, affirmant que les résultats sont, bien sûr, étonnants, mais que faire avec eux est une grande question qui restera sans réponse pendant de nombreuses années à venir. Les résultats de la dernière étude peuvent suggérer que les personnes moins aisées sont plus attentives aux autres que celles qui ont des revenus plus élevés … Mais pourquoi? Un interprète vulgaire pourrait dire que le pauvre doit surveiller les autres de plus près, ou que le riche peut se permettre d'ignorer les autres. Il semble que l'argent change encore la perception du monde qui nous entoure - mais nous ne savons pas encore comment.
