Ce mois-ci, un astéroïde relativement petit a volé près de la Terre, qui a été découvert littéralement six jours auparavant. Cela semble effrayant, mais le fait est que la possible collision d'un tel objet avec la Terre est un événement extrêmement improbable. Chaque année, plus de 50 000 tonnes de matières extraterrestres (roches et poussières) frappent notre planète. Tout se résume en petits morceaux - même si tout tombait en même temps, ce ne serait guère plus qu'un astéroïde de la taille d'un camion qui est passé en janvier.
Mais alors que les scientifiques peuvent facilement repérer des astéroïdes assez gros de plus d'un kilomètre de diamètre, quel risque pourraient poser des astéroïdes plus petits qui seraient plus difficiles à suivre? Doit-on s'inquiéter?
Il est largement admis que les dinosaures ont été détruits il y a 65 millions d'années par la chute d'un gros astéroïde. Les changements environnementaux qui ont suivi - une augmentation rapide de la température atmosphérique, des incendies de forêt dans le monde, puis une forte baisse de la température et l'acidification des eaux océaniques - étaient une conséquence de la taille de l'astéroïde. Très probablement, il faisait environ 10 kilomètres de diamètre.
Il est presque trois fois plus grand en diamètre et environ 30 millions de fois plus lourd que la totalité de l'offre annuelle d'astéroïdes qui nous frappe aujourd'hui.
Il y a cinq ans, la Terre a eu une rencontre avec un objet de 20 mètres de diamètre qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en Russie. Personne n'a remarqué son approche. Des images époustouflantes de la boule de feu ont été enregistrées sur des enregistreurs vidéo de personnes se rendant au travail le matin. Ils ont été choqués de voir comment une fusée ou un météore éclairait la sombre matinée de février.
La roche a explosé dans l'atmosphère et de nombreux fragments de météorite se sont dispersés sur le territoire. Le plus gros morceau, pesant 600 kilogrammes, a été retrouvé quelques mois plus tard dans un lac couvert de glace. Bien que de nombreuses personnes aient été blessées, la plupart des blessures ont été attribuées à du verre brisé causé par l'onde de choc atmosphérique.
Les résidents de la région de Tcheliabinsk ont eu de la chance - l'astéroïde s'est effondré à 30 kilomètres au-dessus de la surface et n'a pas laissé de cratère. Heureusement, c'est le plus souvent le cas.
Un cratère de collision ne se forme que si l'astéroïde mesure plus de 50 mètres de diamètre. Et même si elle mesure 2-3 kilomètres de large, cela ne suffira pas à provoquer une extinction globale. Bien entendu, de graves problèmes surgiront sur le site d'impact, surtout s'il tombe sur une zone peuplée.
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Surveillance des menaces
Il existe plusieurs programmes d'observation internationaux qui utilisent des télescopes robotiques spécialement conçus pour cartographier tous les objets géocroiseurs (NEO). Parmi eux, des astéroïdes s'approchant du Soleil à plus de 1,3 UA. e. - 1 a. e. = distance de la Terre au Soleil. Une attention particulière est portée aux "objets potentiellement dangereux", des objets géocroiseurs de 150 mètres de diamètre, dont les orbites traversent l'orbite terrestre.
Heureusement, presque tous ces objets sont situés sur des orbites stables et ne sont pas dangereux. Aujourd'hui, nous pouvons observer des astéroïdes de même cinq mètres de diamètre. Mais comme l'a montré l'événement de Tcheliabinsk, ces objets parviennent toujours à échapper aux observateurs. Une partie de la raison pour laquelle l'objet Tcheliabinsk n'a pas été détecté est qu'il est entré dans l'atmosphère à un très faible angle par rapport à la direction du soleil. Mais la raison principale est qu'il existe de nombreux objets de ce type, et nous les avons observés il n'y a pas si longtemps (une dizaine d'années).
Le Minot Planet Center maintient une base de données d'observation de 17500 objets à la fin de décembre 2017. 28 autres objets ont été découverts ce mois-ci. Notre planète est entourée d'un essaim d'intrus possibles, mais nous les gardons à distance.
L'un des principaux problèmes de notre civilisation est que, bien que nous soyons de plus en plus efficaces pour détecter les objets géocroiseurs, nous ne pouvons rien faire pour l'empêcher d'entrer en collision avec la Terre. La NASA développe actuellement le projet Double Asteroid Redirection Test (DART) pour rediriger les astéroïdes menaçants dans le temps. Un vaisseau spatial de 1,5 mètre de long pourra s'écraser sur un astéroïde comme Didymos B. Didymos B orbite Dydimos A. Le but du projet est de changer l'orbite de Dydimos B autour de son partenaire, sans changer l'orbite de Dydimos A autour du soleil.
DART sera lancé en décembre 2020 et rencontrera l'astéroïde en octobre 2022. Il reste moins de cinq ans avant de savoir si nous pouvons défendre notre planète contre une menace réelle.
Aujourd'hui, bien que les petits astéroïdes puissent constituer un danger, cette menace est locale et moins dangereuse que celle posée par les gros astéroïdes. Par conséquent, il n'est pas encore nécessaire de collecter des allumettes et du sel en cas d'attaque d'astéroïdes. Les 50 000 tonnes de matière cosmique qui frappent la Terre chaque année sont principalement précipitées sous forme de grains de poussière de moins d'un millimètre de diamètre. Ils ne constituent pas une menace pour l'humanité.
Ilya Khel
