Depuis l'époque de l'Égypte ancienne, les découvertes faites dans le désert libyen ont attiré l'attention des gens. Les pierres jaunes vitreuses, connues sous le nom de verre libyen, étaient utilisées par les artisans pour fabriquer des bijoux, des fers de lance et des couteaux. Beaucoup plus tard, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que la roche inhabituelle était le résultat d'une météorite ou d'une comète tombant, à la suite de laquelle le sable a fondu et s'est solidifié sous la forme de fragments transparents.
Mais le sable du désert a longtemps caché quelque chose de plus intéressant. En 1996, des scientifiques ont trouvé un objet unique dans le sud-ouest de l'Égypte, qui a rapidement commencé à être appelé «la pierre la plus étrange de la planète». Après un certain temps, il est devenu évident que la découverte, nommée "Hypatie" en l'honneur de la première femme scientifique, mathématicienne, astronome et philosophe Hypatie d'Alexandrie, est d'origine extraterrestre. Mais en 2015, une équipe de chercheurs dirigée par des experts d'Afrique du Sud a annoncé que la roche inhabituelle ne ressemble à aucun autre type de météorite connu.
Dans leur nouvel article, publié dans Geochimica et Cosmochimica Acta, la même équipe a découvert dans Hypatia des composés microminéraux qui n'ont pas encore été trouvés dans le système solaire, y compris des météorites et de la matière cométaire déjà étudiées.
Jan Kramers, auteur principal de l'étude, compare la pierre étonnante à un gâteau qui est tombé dans la farine et s'est effondré. La plupart sont des inclusions minérales d'origine extraterrestre, qui ressemblent à des baies et des noix à l'intérieur de la pâte, et les fissures sont remplies de matières terreuses, tout comme la farine se dépose sur tout ce qui y pénètre.
Naturellement, l'attention principale des scientifiques a été portée uniquement sur la partie météorite de "Hypatia", et c'est là qu'une surprise les attendait.
Pour commencer, nous rappelons que toutes les météorites connues de la science peuvent être divisées en trois groupes: la pierre, le fer et la pierre de fer. La plupart des corps en pierre sont des soi-disant chondrites. Ils se sont formés à l'aube du système solaire à partir d'un disque protoplanétaire et n'ont guère changé depuis. En outre, il existe un sous-groupe d'achondrites rares, qui sont des fragments de planètes et d'astéroïdes géants.
«Si nous pouvions écraser toute la planète Terre dans un énorme mortier, nous aurions de la poussière avec la même composition chimique que les météorites chondrites», a déclaré Kramers dans un communiqué de presse universitaire. - Les chondrites contiennent une petite quantité de carbone et beaucoup de silicium. Mais une grande partie d'Hypatie, bien que riche en carbone, contient exceptionnellement peu de silicium."
Encore plus inhabituel est le fait que la pierre contient beaucoup de composés de carbone spécifiques appelés hydrocarbures polyaromatiques. Ces substances sont les principaux composants de la poussière interstellaire, qui existait avant même la formation du Soleil et se retrouve parfois dans les comètes.
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Cependant, les plus grandes surprises sont venues d'une analyse détaillée de minuscules grains minéraux réalisée par le co-auteur Georgy Belyanin. Ils ont découvert un composant aussi unique que l'aluminium métallique pur. Sur Terre et sur d'autres planètes de notre système, des pépites d'aluminium en traces ne peuvent être trouvées que dans des conditions très spécifiques, par exemple dans les évents de volcans. De plus, du phosphate d'argent et du carbure de silicium étaient présents dans les grains, là encore sous des formes inattendues.
L'article cite de nombreux autres résultats, sur la base desquels, les auteurs concluent que, d'une part, "Hypatia" ou au moins certaines de ses parties se sont formées avant même la formation du système solaire. D'un autre côté, il peut aussi arriver que la pierre «étrange» nécessite une révision de la compréhension existante de cet événement.
Aujourd'hui, avec une relative confiance, les chercheurs peuvent seulement dire que "Hypatia" s'est formée dans un environnement extrêmement froid en dessous de -196 degrés Celsius. Cela signifie que le lieu de naissance de la pierre est très probablement la ceinture de Kuiper, qui s'étend au-delà de l'orbite de Neptune, ou le nuage d'Oort dans l'espace interstellaire.
Comme d'habitude, bien que de nombreuses années de recherche sur un objet spatial aient donné un certain nombre de réponses, elles ont généré encore plus de questions. Dans un proche avenir, l'équipe de Johannesburg prévoit de rechercher l'adresse la plus précise de l'origine de la pierre la plus étrange sur Terre.
