Les astronomes américains ont découvert les premiers candidats aux exo-comètes - des comètes en dehors du système solaire. Une étude connexe est disponible sur arXiv.org pour publication dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, brièvement rapportés par New Scientist.
Des exocomètes potentiels ont été découverts près des étoiles KIC 3542116 et KIC 11084727, situées à environ 800 années-lumière du Soleil. Les objets ont été découverts à l'aide du télescope spatial Kepler, qui permet de détecter les exoplanètes par la méthode du transit (par le changement de luminosité d'une étoile lorsqu'elle traverse le disque de la planète).
En règle générale, si une planète passe le long du disque d'une étoile, le graphique du changement de luminosité a une forme symétrique. Dans le cas du KIC 3542116 et du KIC 11084727, la dépendance avait une forme asymétrique, que les scientifiques associent aux nuages de gaz et de poussière des queues cométaires.
Au total, les scientifiques admettent la présence de deux à six comètes près de KIC 3542116, le nombre d'objets autour de KIC 11084727 est plus difficile à estimer (un seul transit a été observé), probablement tous sont de courte période - ils effectuent une révolution autour de l'étoile en moins de trois mois.