En juillet 2011, le dernier envoi indépendant par l'agence spatiale américaine NASA d'astronautes en orbite terrestre a eu lieu. Après l'envoi de la quatrième mission finale de la navette Atlantis à la Station spatiale internationale, seule la Russie a commencé à y envoyer des gens. À ces fins, il existe un vaisseau spatial Soyouz fiable et simple, qui a été lancé pour la première fois dans l'espace en 1967. Cependant, le monopole russe dans l'industrie du transport spatial prendra bientôt fin, car les experts de la NASA ont prévu un certain nombre de tests clés d'engins spatiaux pour 2017, ce qui pourrait faire des États-Unis d'Amérique un leader de l'industrie spatiale habitée.
La NASA a annoncé la reprise du programme de vols habités au début de l'automne 2014. À cette époque, une conférence de presse spéciale a eu lieu, au cours de laquelle le chef de l'agence, Charles Bolden, major général du Corps des Marines, a parlé des deux entreprises sélectionnées parmi de nombreux prétendants pour la construction d'engins spatiaux habités réutilisables conçus pour transporter des astronautes à Station spatiale internationale. L'appel d'offres a été remporté par Boeing et SpaceX, qui ont fourni des projets pour les vaisseaux spatiaux CST-100 et Dragon V2. Les travaux de construction de ces deux véhicules ont été estimés à 4,2 et 2,6 milliards de dollars (respectivement pour Boeing et SpaceX).
Selon le responsable de la NASA, il était très difficile de faire le choix, cependant, il était possible de le faire. L'agence a reçu de nombreuses offres d'entreprises aérospatiales. Toutes les entreprises qui se sont unies dans le désir de retourner aux États-Unis en envoyant l'homme dans l'espace, se sont disputées l'opportunité de servir la nation et de se débarrasser de la dépendance à l'égard de la Russie. Bolden a également noté qu'il appréciait leur travail acharné, leur innovation et leur patriotisme. En outre, il a motivé le choix en faveur des entreprises nommées par le fait que la coopération de l'agence avec elles a été assez fructueuse, ainsi que par le fait que la NASA est convaincue que ces entreprises répondent aux exigences élevées de l'agence.
Si l'on parle de concurrence, le principal adversaire de SpaceX et de Boeing était la Sierra Nevada, qui proposait aux spécialistes de la NASA d'envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale sur le vaisseau spatial Dream Chaser, une modernisation en profondeur de l'avion orbital HL-20. En attendant, les raisons du choix de l'agence au profit de SpaceX et Boeing et la répartition des financements entre eux sont assez évidentes. La NASA fait davantage confiance à des partenaires fiables et de grande taille, tout en accueillant des entreprises jeunes et prometteuses et une concurrence saine. L'agence n'a pas conclu de contrat avec le géant de la défense et de l'aérospatiale Lockheed Martin, en raison du fait que la société travaillait auparavant sur le vaisseau spatial Orion Mars. En outre, ils n'ont pas élargi leur coopération avec Orbital ATK, car ses véhicules cargo Cygnus se sont également envolés vers la station internationale.
Le vaisseau Orion par la lune (représenté par l'artiste)
Image: Lockheed Martin Suivre / Flickr
En juin 2010, le directeur de SpaceX Elon Musk a prédit avec précision les perspectives de l'entreprise. Ainsi, selon lui, son entreprise a remporté 12 missions, tandis qu'Orbital - seulement huit. La prime en espèces est plus élevée pour Orbital, même si l'entreprise a moins de missions. La NASA ne veut pas dépendre d'une seule source. Musk a également noté que Lockheed ou Boeing remporteront très probablement l'appel d'offres pour la construction d'un appareil pour un vol habité vers l'ISS, ayant reçu la plupart des financements, et SpaceX sera le deuxième. Il est maintenant assez évident qu'il avait raison.
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Navire Orion à la tête d'une fusée Delta IV Heavy
Photo: Lockheed Martin Suivre / Flickr
Il est à noter que le choix par l'agence des deux principaux partenaires de Boeing et SpaceX a eu certaines conséquences. Pendant une longue période, la Sierra Nevada a tenté en vain de contester les résultats de l'appel d'offres devant le tribunal, après quoi plus d'une centaine d'employés travaillant sur l'appareil Dream Chaser ont été licenciés. En revanche, l'agence a promis un soutien à la jeune et prometteuse entreprise, mais pas dans le cadre du projet de missions habitées auprès de l'ISS. En 2014, les Américains étaient convaincus que trois ans plus tard, les astronautes ne seraient envoyés en orbite terrestre basse qu'à partir des États-Unis, sans la participation de la Russie. Boeing et SpaceX remplissent bien sûr leurs obligations, mais avec un décalage d'environ un an.
En termes de vaisseau spatial, il faut noter que le Dragon V2 est une modernisation en profondeur du cargo Dragon, qui effectue des vols réussis vers la Station spatiale internationale. La conception du navire est presque monobloc, il permet, avec une charge allant jusqu'à 2,5 tonnes, d'envoyer quatre personnes à la gare en mode de transport de fret, et jusqu'à sept personnes en mode passager. On suppose qu'en 2017, la construction de trois véhicules Dragon V2 sera terminée et qu'en novembre, il sera possible d'effectuer un test de vol sans pilote en orbite terrestre basse de l'un de ces navires. Selon les attentes, l'appareil doit se connecter à la station et la laisser dans 30 jours.
Capsule Dragon V2
Photo: spacex.com
Selon les experts de SpaceX, l'espace à l'intérieur du vaisseau spatial Dragon V2 est organisé de manière à offrir un maximum de confort à l'équipage. Les sièges des pilotes sont en fibre de carbone de haute qualité et finis en Alcantara. La capsule astronaute contient quatre fenêtres à travers lesquelles l'espace extra-atmosphérique est visible. Les membres d'équipage pourront suivre l'état de l'appareil pendant le vol sur un panneau spécial, tous les indicateurs seront présentés en temps réel. De plus, les astronautes auront la possibilité d'ajuster manuellement la température à bord du navire. De plus, l'appareil fournit également un système d'évacuation en cas de situations d'urgence.
Avant le premier vol du vaisseau spatial Dragon V2, il est prévu d'effectuer des essais au feu des moteurs Draco et SuperDraco, imprimés sur une imprimante tridimensionnelle et installés pour un atterrissage contrôlé de l'appareil et en tant qu'éléments d'un système de sauvetage. En outre, la société prévoit de tester une combinaison spatiale spéciale, qui permettra aux astronautes de résister à la charge en cas de dépressurisation de la capsule de l'engin spatial. Boeing prévoit d'effectuer les mêmes tests de sa combinaison en 2017. Le débarquement des navires CST-100 et Dragon V2 se fera à l'aide de parachutes - cette année, il est prévu de tester les systèmes nécessaires à cet effet.
Il est prévu de lancer le vaisseau spatial Dragon V2 depuis le complexe de lancement SLC-39 (Kennedy Space Center) à l'aide d'une fusée Falcon 9. Les missions Apollo et la navette spatiale étaient auparavant envoyées dans l'espace depuis le même centre. La première mission habitée (avec 2 astronautes à bord) est prévue pour mai 2018. Je dois dire que SpaceX est extrêmement intéressé à respecter les délais annoncés, car c'est grâce au financement par la NASA de navires habités et de cargos que la société a réussi à éviter la faillite. Boeing est plus stable à cet égard.
Boeing a reporté le premier vol d'essai et sans pilote du CST-100 à juin 2018. Auparavant, on s'en souvient, il était prévu pour décembre 2017. En août 2018, un vol habité de l'appareil avec deux astronautes à bord devrait avoir lieu. Comme le vaisseau spatial Dragon V2, le CST-100 peut transporter sept personnes en orbite terrestre basse. La formation préalable au lancement aura également lieu en Floride au Kennedy Space Center. Le lancement de l'engin spatial se fera depuis le site du cosmodrome de Cap Canaveral, à l'aide d'une lourde fusée Atlas V, si nécessaire, des fusées Falcon 9 et Delta IV ou du porte-avions Vulcan en cours de création.
Boeing et SpaceX ont reporté les premiers lancements de leurs véhicules pour des raisons fondamentalement différentes. SpaceX dispose de ressources plus modestes que Boeing. De plus, certaines d'entre elles ont dû être utilisées pour identifier et éliminer les causes de l'accident du Falcon 9, survenu en septembre de l'année dernière. Les experts de la NASA ont critiqué la société pour avoir ravitaillé la fusée à peine 30 minutes avant le lancement. En d'autres termes, lors du ravitaillement de la fusée et en cas de situation d'urgence, les astronautes seront à la tête du porte-avions, et non à une distance de sécurité. Et c'est le temps passé par l'entreprise pour minimiser les risques éventuels.
Navires de la série Soyouz et Fédération (versions proche de la terre et lunaire)
Image: Kamov / Wikipedia
Boeing a expliqué le report des tests de son navire avec quelques problèmes techniques et un filet de sécurité supplémentaire. En particulier, nous parlons de dommages à la capsule du véhicule et d'un petit écart dans la masse réelle et estimée du navire. Apparemment, la société ne s'inquiète pas des retards dans le lancement du vaisseau spatial CST-100, car le géant de l'aérospatiale dispose de cinq sièges sur le russe Soyouz, qui ont été reçus en compensation dans le règlement des différends découlant de la vente du site de lancement spatial Sea Launch.
Même si Boeing n'a pas le temps de préparer son vaisseau spatial dans les délais impartis, il sera toujours en mesure de remplir pleinement ses obligations envers l'agence spatiale américaine. La NASA est déjà intéressée à acheter à l'entreprise deux sièges sur le vaisseau spatial Soyouz pour l'automne 2017 et le printemps 2018, ainsi que trois sièges pour 2019. Il faut dire que Roskosmos s'intéresse également à un tel roque, car on sait que le segment russe de la Station spatiale internationale est prévu pour être réduit à deux personnes.
Ainsi, on peut dire que les difficultés rencontrées par les partenaires de la NASA sont de nature opérationnelle et sont en train d'être résolues avec succès. Il est probable que le pays qui a fait atterrir des astronautes sur la Lune six fois et envoyé une tonne de rover sur Mars sera en mesure de faire face à ces tâches. En conséquence, quelques années plus tard, les États-Unis d'Amérique auront à leur disposition une flotte d'engins spatiaux, au moins composée de cargos Cygnus et Dragon, de vaisseaux spatiaux habités géocroiseurs CST-100 et Dragon V2, et du vaisseau lunaire-martien Orion, qui peut également être utilisé pour les vols. à la Station spatiale internationale, mais trop cher. Cela aidera les États-Unis non seulement à garantir leur indépendance vis-à-vis du vaisseau spatial russe Soyouz et du vaisseau spatial de la Fédération qui s'apprête à les remplacer,mais cela permettra également d'assurer une concurrence intra-nationale entre les entreprises spatiales.