L'idée de passer des semaines avec des inconnus dans une capsule métallique de la taille d'un studio sonne comme un cauchemar pour la plupart d'entre nous. Pour d'autres, c'est un rêve.
En 2017, environ 400 personnes ont postulé pour participer au programme, dans le cadre duquel elles vivront et travailleront dans le module résidentiel HERA (Human Exploration Research Analog). Situé dans un entrepôt du Lyndon Johnson Space Center à Houston, il s'agit d'une structure à trois étages qui simule les conditions de mission spatiale. Le module a été créé pour étudier les caractéristiques du travail d'équipe et du comportement humain dans de telles conditions. L'agence spatiale a passé les derniers mois à rechercher des équipes de quatre volontaires à l'intérieur et à l'extérieur du module vivant. Les groupes vivent en isolement pendant 45 jours: c'est le temps qu'une expédition vers un astéroïde prend pour collecter et livrer des échantillons de sol sur Terre. En décembre, le dernier groupe a terminé sa mission en célébrant avec un soda aux fruits et est revenu à la vie quotidienne.dans lequel il y a une place pour l'espace personnel.
En fait, les participants sont des rats de laboratoire, des sujets de test qui indiqueront à la NASA les procédures et protocoles à suivre lors de futures expéditions sur Mars et dans l'espace lointain. Tout ce qui arrive aux personnes dans ce tube métallique - changements physiologiques, sautes d'humeur, interactions interpersonnelles - contribuera un jour à créer des instructions pour maintenir la santé et le bien-être des astronautes lors de missions à long terme. Ce n'est pas la seule campagne qui étudie le comportement humain dans les voyages spatiaux. L'Université d'Hawaï dirige le programme HI-SEAS (Hawaii Space Exploration Analog and Simulation), dans lequel six personnes sont dans un module vivant qui simule un séjour sur Mars pendant huit mois.
«Tout au long de ma carrière, j'ai demandé à d'autres personnes de devenir des sujets de test. Il me semble qu'au nom de la science, je devrais aussi être un cobaye », déclare Rick Addante, professeur de psychologie et de neurobiologie à la California State University, San Bernardino. Addante et trois volontaires sont passés au module HERA en août. «Pour arriver sur Mars, nous avons besoin de notre cerveau. De plus, nous devons comprendre comment ils fonctionnent et ce qui leur arrivera sur le chemin de Mars », explique le professeur.
Désormais, l'objectif de projets comme HERA et HI-SEAS est de mener à bien toute la mission sans conflit ni conséquences négatives sur la santé. Le programme HERA est un demi-camp spatial, une demi-quête, avec un salaire de 10 $ l'heure. Tous les membres d'équipage coopèrent étroitement les uns avec les autres, de sorte qu'ils n'ont qu'une seule option: faire face à leur tâche.
«Je savais que nous serions une excellente équipe», déclare Reinhold Povilaitis. Ancien membre de l'équipage de l'une des missions HERA, et maintenant chercheur à l'Université d'Arizona, Povilaitis travaille sur la sonde orbitale lunaire de la NASA. "Avant d'entrer [dans le module], je me suis rappelé que je devais rester impartial."
La NASA recrute des «astronautes volontaires»: des personnes âgées de 30 à 55 ans qui ont des diplômes supérieurs ou une expérience du service militaire et peuvent subir des examens physiques et psychologiques. Les volontaires doivent également effectuer des tests de mal des transports avec des lunettes de réalité virtuelle pour être prêts à simuler des sorties dans l'espace et à collecter des échantillons de sol. Ensuite, les participants sont divisés en voitures, comme des étudiants de première année dans les chambres d'un dortoir universitaire. Le personnel de la mission essaie de sélectionner des personnes qui s'entendent bien. «Ils ne sont peut-être pas les meilleurs amis, mais ils travailleront en équipe», déclare Lisa Spence, responsable des expériences.
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Les personnes dans cette expérience devraient être aussi isolées que possible - plusieurs fois plus fortes que sur la Station spatiale internationale. Contrairement aux astronautes de l'ISS, l'équipage HERA n'a pas accès à Internet et ne peut communiquer avec ses proches que 30 minutes par semaine. Leurs seuls moyens de communication avec le monde extérieur sont quelques observateurs de la mission de la NASA et des copies électroniques du Houston Chronicle et USA Today, qui leur sont envoyées tous les jours de la semaine. Les jours de travail des participants sont programmés à la minute: ils emballent les échantillons de sol collectés, travaillent en simulation, s'entraînent, subissent des examens et des tests de santé.
«C'est tellement étrange de ne pas voir le soleil, de ne pas entendre la pluie, de ne pas sentir le vent», déclare Tim Evans, professeur de biologie à l'Université Grand Valley du Michigan, qui a vécu dans l'habitat HERA de mai à juin 2017. "Cependant, tu n'as pas le temps d'y penser, car tu es toujours occupé avec d'autres choses."
La NASA a surveillé de près la santé de l'équipage. Les employés ont mené des enquêtes sur l'état émotionnel et des tests mathématiques pour tester la fonction cognitive. Non moins surveillé de près le régime alimentaire des sujets: il a été développé spécifiquement pour une utilisation en apesanteur et se composait d'aliments lyophilisés et traités thermiquement. Même les bonbons à la menthe poivrée ont été interdits car ils représentent une ou deux calories supplémentaires par jour. Les participants portaient des capteurs qui suivaient les signes vitaux et l'activité cérébrale pendant les séances de RV, et subissaient régulièrement des tests sanguins, urinaires et fécaux. Pour donner du sang à des fins d'analyse, les membres d'équipage sont entrés dans le sas de l'unité d'habitation et ont enfoncé leur main dans un trou de la cloison, derrière lequel le «robot» (en fait un membre du personnel HERA) a prélevé du sang dans leurs veines.
De plus, les membres d'équipage étaient privés de sommeil. Pour aider les scientifiques à comprendre comment le raccourcissement de sa durée affecte les humains, les sujets dormaient cinq heures chaque jour de la semaine. «À 01h59, nous pouvions nous lever et attendre jusqu'à 2h00 pour monter [à nos couchettes] et nous endormir», explique Shelley Cazares, chercheuse à l'Institute for Defence Analysis en Virginie qui vivait à HERA. en août. Le week-end, ils avaient droit à huit heures de sommeil.
La privation chronique de sommeil a affecté les sujets. Certains membres d'équipage ont emporté des livres avec eux pour s'occuper de leur temps libre. Cependant, au lieu de lire pour le plaisir, les participants à la mission se sont endormis. «Je me suis réveillé avant de pouvoir me reposer et je me suis senti fatigué toute la journée», dit Evans.
Le manque de sommeil a entraîné une altération des fonctions cognitives et motrices. Les membres d'équipage ont commis plus d'erreurs en travaillant avec le robot, sont devenus plus irritables et en colère. «Nous avons souvent plaisanté en disant que tout ici était comme une lune de miel - chaque matin, nous nous demandions:« Comment vas-tu, comment as-tu dormi? », Se souvient le soldat des forces spéciales de l'armée américaine John Kennard. Il enseigne la cybersécurité à Fort Bragg en Caroline du Nord et a vécu dans le module HERA de mai à juin. «Environ une semaine [après le début de la mission], la conversation habituelle a cédé la place à des grognements. Il est immédiatement devenu clair qui était le moins bavard le matin et qui avait besoin d'un espace personnel pour se réveiller pleinement », dit-il. James Titus, le collègue HERA de Kennard, est entièrement d'accord avec lui. «Il n'aurait tout simplement pas pu y avoir de conversations sérieuses le matin», dit Titus.employé d'une startup basée en Californie dans le domaine de la fusion nucléaire. Selon lui, il a coulé de la sauce Tabasco sur sa langue quand il a senti qu'il commençait à somnoler.
La situation actuelle dans le module a conduit à des malentendus parmi les membres d'équipage. En fait, il est presque impossible d'éviter les tensions dans de telles conditions. L'un des membres de l'équipage a comparé l'expérience d'être dans le module à un long voyage en voiture en famille, quand à un moment donné, tout le monde s'énerve. La seule différence est que les membres d'équipage ne peuvent pas quitter le module HERA pour se promener et se calmer. Au lieu de cela, ils devraient discuter de leurs problèmes.
Le temps ralentit à l'intérieur du module. Certains membres d'équipage se rappellent que parfois une journée pouvait durer aussi longtemps qu'une semaine entière. Pour rester occupés pendant leur temps libre, les participants à la mission ont joué à des jeux de société et regardé des films. L'un des équipages a regardé toutes les parties de Star Wars, Le Seigneur des Anneaux et Harry Potter pendant son séjour dans le module.
Parfois, lorsque le Houston Chronicle a publié une grande histoire sur un événement important, comme le renvoi du directeur du FBI James Comey, les membres de l'équipe parlaient de politique. Ils ont souvent exprimé des points de vue fondamentalement différents mais, selon eux, les discussions ont été fructueuses et toujours menées de manière respectueuse. «Cela ressemblait beaucoup à un débat universitaire, où vous avez amplement le temps de vous asseoir et d'avoir une bonne discussion sur une question passionnante», se souvient Mark Settles, professeur de biologie moléculaire à l'Université de Floride. Settles était en mission quand on a appris que Komi avait été renvoyé.
Mais l'isolement du monde extérieur avait ses avantages. Par exemple, un manque de courrier électronique et des facteurs d'anxiété associés. «Il y avait une sorte de liberté», dit Settles. Ainsi, lorsqu'il est revenu à la vie normale, il lui a «fallu plusieurs mois pour rattraper ce qu'il avait manqué» au cours de sa vie dans le module.
Le monde extérieur a envahi la mission en août lorsque l'ouragan Harvey a frappé Houston, provoquant le chaos dans la ville. La mission de l'équipage était alors à moitié achevée. Les membres d'équipage ont appris ce qui se passait à l'extérieur grâce aux journaux qui leur étaient livrés quotidiennement. Lorsque les nouvelles de Harvey ont fait la une, les employés de la NASA ont commencé à contacter les contacts d'urgence de l'équipage au cas où. Lorsqu'un avertissement de tornade est apparu au milieu de la nuit, des représentants du centre de contrôle HERA ont réveillé l'équipage et leur ont ordonné de se rassembler au rez-de-chaussée du module. Le matin du 27 août, lorsque les routes de Houston ont été complètement inondées, la NASA a décidé d'arrêter l'expérience. En raison de la montée du niveau de l'eau, il était difficile et risqué pour le personnel de la mission d'atteindre le site d'installation du module, et l'équipage ne pouvait pas être laissé sans surveillance.
Les participants ont eu 20 minutes pour emballer et récupérer la nourriture. «Quand nous avons quitté le module, j'ai demandé à la première personne qui a attiré mon attention:« Pourquoi notre mission a-t-elle été désactivée? »Il a répondu:« Sortez et vous comprendrez tout », déclare Paul Haugen, l'un des membres d'équipage et ingénieur de la NASA. Lorsque les sujets ont quitté le bâtiment, ils ont vu une ville presque complètement inondée. L'équipage est monté à bord du fourgon et s'est lentement dirigé vers l'hôtel de l'autre côté de la route.
Lisa Spence, responsable d'HERA, ne sait pas encore si la NASA utilisera les données obtenues lors de la mission raccourcie. Les membres d'équipage contrariés par l'ouragan Harvey ont été bouleversés à la fin prématurée de la mission. Les équipages, qui ont passé 45 jours dans le module, ont perçu leur «retour à la réalité» différemment. L'amitié s'est établie entre les participants à ces missions, ils n'ont pas perdu le contact après avoir quitté le module. Ils ont correspondu et rappelé à la fois les blagues qu'ils avaient à bord et les cas de mauvaise humeur. Mais lorsque la chambre de séparation de l'air s'est ouverte et que les membres de la mission ont été présentés avec un monde qu'ils ont quitté, mais pas vraiment, ils ont été ravis. Le travail était terminé. Les données obtenues par la NASA lors de l'expérience aideront les astronautes du futur,au moins ils ne connaîtront pas le sentiment de rentrer chez eux très, très bientôt.
Marina Koren
