Les tentatives des scientifiques modernes de créer des animaux avec des organes humains ont été précédées de nombreuses années de recherche, et à peu près ces plans commenceront à être mis en œuvre. Cependant, les opposants à de telles expériences s'inquiètent du côté éthique de la question, note le chroniqueur de BBC Earth.
Dans le roman de science-fiction de H. G. Wells, «L'île du Dr Moreau», le protagoniste Edward Prandick, qui a été jeté sur la côte de l'île à la suite d'un naufrage, tombe sur une femme et deux hommes accroupis près d'un arbre tombé dans une clairière.
Tous les trois sont complètement nus à l'exception des chiffons enroulés autour de leurs cuisses.
Prendick attire l'attention sur leurs «visages gras», qui «n'avaient pas de menton, leurs fronts dépassaient vers l'avant et leurs têtes étaient couvertes de poils hérissés clairsemés». Il note: "Jamais auparavant je n'avais rencontré de telles créatures bestiales."
Lorsque Prendick s'approche des indigènes, ils essaient de lui parler, mais leur discours semble très rapide et indistinct; ils secouent la tête et se balancent d'un côté à l'autre, portant, comme cela semblait au héros, «des absurdités incroyables».
Malgré la nudité partiellement voilée et l'apparence apparemment humaine des sauvages, Prendick attrape en eux une indéniable «ressemblance avec les porcs», et leur comportement semble «marqué par le sceau de quelque chose d'animal».
Une nuit, entrant accidentellement dans la salle d'opération du Dr Moreau, Prendick découvre ce qu'il en est: le scientifique transforme les animaux en personnes, changeant leur corps et leur cerveau à sa propre image et ressemblance.
Cependant, malgré tous les efforts, le médecin n'arrive pas à débarrasser ses créations des manifestations de leurs instincts de base.
Vidéo promotionelle:
La société instable qu'il a créée est bientôt consumée par l'anarchie, qui conduit à la mort de Moreau.
Cela fait 120 ans que le roman a vu le jour pour la première fois, et les titres d'aujourd'hui peuvent donner l'impression que nous sommes dangereusement proches de la perspective dystopique de Wells.
"Les scientifiques de Frankenstein travaillent pour créer une chimère, qui est un croisement entre un homme et un animal", a crié l'un des titres du British Daily Mail en mai 2016.
«La science cherche à briser la barrière entre les humains et le règne animal», a déclaré un article du Washington Times publié deux mois plus tard. L'auteur de l'article a fait valoir que les animaux intelligents se libéreraient bientôt des laboratoires.
La raison de l'excitation était le projet des scientifiques d'implanter des cellules souches humaines dans des embryons d'animaux afin de cultiver des organes humains individuels pour la transplantation chez des patients nécessitant une transplantation.
Cette technologie devrait raccourcir le temps d'attente en ligne pour la chirurgie et réduire le risque de rejet de greffe d'organe.
Ces plans audacieux et ambigus ont été précédés de plus de trois décennies de recherche scientifique. Les expériences ont aidé les scientifiques à percer certains des mystères fondamentaux, à étudier la nature des différences interspécifiques et à comprendre comment un groupe de cellules dans l'utérus d'une mère devient un organisme vivant.
Compte tenu des perspectives de financement de tels projets, l'humanité s'approche rapidement d'une étape importante dans ce domaine.
«Ce domaine de connaissances évolue très rapidement», a déclaré la chercheuse Janet Rossant de l'Université de Toronto, pionnière dans l'étude des chimères. "Notre compréhension de la biologie atteindra un nouveau niveau."
Mais seulement à condition que nous résolvions d'abord un certain nombre de problèmes éthiques difficiles liés à notre idée de ce que signifie être humain.
Pendant de nombreux millénaires, les chimères n'étaient que des personnages de mythes et de légendes.
Le terme biologique est emprunté à la mythologie grecque antique: Homère a décrit la chimère comme une étrange créature avec la tête et le cou d'un lion, le corps d'une chèvre et une queue serpentine. Selon la légende, cette créature immortelle cracheur de feu a été trouvée dans le pays de Lycie, situé en Asie Mineure (une péninsule en Asie occidentale, faisant partie du territoire de la Turquie moderne - N. D. E.).
La définition scientifique d'une chimère est moins colorée. Ce terme est utilisé pour décrire tout organisme composé de cellules génétiquement différentes.
Le chimérisme se produit dans la nature, en particulier à la suite de la fusion d'embryons jumeaux peu de temps après la conception, et peut conduire à des résultats surprenants.
Prenons, par exemple, les gynandromorphes bilatéraux (bilatéraux), dans lesquels un côté du corps a les caractéristiques d'un homme et l'autre est une femme. Ces créatures sont essentiellement le résultat de la fusion de deux jumeaux fraternels.
Si la coloration d'individus de sexes différents est très différente, comme c'est le cas de nombreuses espèces d'oiseaux et d'insectes, le résultat peut être très inhabituel et impressionnant.
Par exemple, dans un cardinal rouge, le gynandromorphisme bilatéral se traduit par un plumage rouge vif du côté «mâle» et un plumage gris de la «femelle».
Cependant, beaucoup plus souvent des cellules d'embryons différents se mélangent dans des combinaisons aléatoires, conduisant à des changements plus subtils dans tout l'organisme.
Ces chimères ressemblent et se comportent exactement comme les autres individus de l'espèce donnée.
Il y a une chance que vous soyez vous-même une chimère, car des études scientifiques montrent qu'au moins 8% des jumeaux non identiques absorbent les cellules de leurs frères et sœurs pendant le développement embryonnaire.
Bien que des créatures comme celles décrites dans les mythes grecs n'existent pas dans la nature, cela n'empêche pas les scientifiques d'essayer de créer leurs propres chimères en laboratoire.
Janet Rossant a été l'une des premières scientifiques à faire cela.
En 1980, alors qu'elle travaillait à l'Université canadienne Brock, elle a publié dans Science les résultats d'une expérience dans laquelle une chimère a été cultivée à partir du matériel génétique de deux types différents de souris: une souris albinos de laboratoire, une sous-espèce de la souris domestique (Mus musculus), et souris sauvage Ryukyu (Mus caroli), qui vit dans plusieurs pays asiatiques.
Les tentatives précédentes de reproduire des créatures hybrides interspécifiques ont souvent échoué. Les embryons ne se sont pas du tout attachés à la paroi de l'utérus ou se sont révélés sous-développés, puis le cas s'est le plus souvent terminé par une fausse couche.
La méthode Rossant consistait en une intervention chirurgicale complexe environ quatre jours après la conception.
À ce moment-là, l'œuf fécondé s'était déjà transformé en blastocyste - un caillot de masse cellulaire interne entouré d'une couche protectrice appelée trophoblaste, qui deviendrait plus tard le placenta.
Rossant et son collègue William Frels ont injecté une masse cellulaire interne prélevée sur un blastocyste de souris Ryukyu dans un œuf de souris de laboratoire.
Le trophoblaste dans le blastocyste de la souris hôte n'ayant pas été endommagé pendant l'opération, l'ADN du placenta en formation correspondait toujours à celui de la mère. En conséquence, l'embryon a adhéré avec succès à la paroi utérine.
Les scientifiques n'ont eu qu'à attendre 18 jours pour observer le déroulement de la grossesse.
L'expérience a été un succès frappant: sur les 48 souris nouveau-nées, 38 étaient des chimères, contenant le matériel génétique des deux types de souris.
«Nous avons montré qu'il était possible de franchir la barrière interspécifique», dit Rossant. Le chimérisme se manifestait clairement dans la couleur des souris: des taches alternées de cheveux blancs et rougeâtres.
Même en termes de tempérament, ces chimères étaient nettement différentes des individus parents.
«Nous avons un mélange de personnages très étrange», dit Rossant. "Les souris Ryukyu sont très agitées: pour qu'elles ne s'enfuient pas, vous devez les mettre au fond du seau, et vous devriez les prendre avec des pinces, après avoir mis des gants en cuir."
Les souris de laboratoire sont beaucoup plus silencieuses. «Le comportement de nos chimères était quelque chose entre les deux», note le chercheur.
Selon Rossant, au niveau actuel de développement des neurosciences, de telles expériences peuvent aider à étudier le comportement de différentes espèces.
«Vous pouvez comparer les différences de comportement avec lesquelles les parties du cerveau de la chimère contiennent deux types de cellules différents», dit-elle. "Je trouve ce domaine de recherche très intéressant."
Dans ses premiers travaux, Rossant a utilisé ses chimères pour étudier comment les organismes se développent dans l'utérus.
L'étude des gènes ne faisait que commencer, et les différences claires entre les deux espèces permettaient de retracer la répartition des cellules dans le corps d'une chimère.
Grâce à cela, les scientifiques ont découvert à partir de quels éléments de la masse cellulaire interne certains organes sont formés.
Les scientifiques peuvent également utiliser cette approche pour étudier le rôle de certains gènes. Pour cela, une mutation génétique peut être créée artificiellement dans l'un des embryons, tandis que l'autre sera utilisé comme témoin.
En étudiant la chimère ainsi obtenue, les chercheurs pourront déterminer quelles fonctions spécifiques du corps sont affectées par certains gènes.
La méthode Rossant a été rapidement adoptée par d'autres scientifiques du monde entier. Dans l'une des expériences, il a été possible de créer une chimère à partir de cellules de chèvre et de mouton.
L'apparence de l'animal était très inhabituelle: sa peau ressemblait à une courtepointe en patchwork, entrecoupée de laine de mouton et de poils grossiers, typiques d'une chèvre.
Le magazine Time a décrit la chimère comme «un truc de gardien de zoo: une chèvre dans un pull angora.
Rossant a également consulté sur un certain nombre de projets de conservation d'espèces menacées: l'idée était d'implanter des embryons dans l'utérus d'animaux domestiques.
«Je ne sais pas dans quelle mesure ces initiatives ont réussi, mais l'idée est toujours vivante aujourd'hui», dit-elle.
Désormais, la méthode Rossant devrait être appliquée dans le cadre d'un projet qui pourrait théoriquement ouvrir une nouvelle page en médecine régénérative.
Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont essayé d'apprendre comment faire pousser de nouveaux organes en laboratoire à partir de cellules souches qui peuvent se transformer en cellules tissulaires de tout type.
On pense que cette stratégie a un énorme potentiel pour le développement de la transplantologie.
«Le problème est que si les cellules souches sont très similaires aux cellules embryonnaires, elles ne sont pas exactement les mêmes», explique Juan Carlos Ispisua Belmonte du J. Salk Institute for Biological Research à La Jolla, en Californie.
Jusqu'à présent, les cellules souches restent impropres à la transplantation.
Ispisua Belmonte et plusieurs autres chercheurs estiment que la solution doit être trouvée dans les fermes. Le but des scientifiques est de créer des animaux chimères pour la croissance des organes nécessaires.
«L'embryogenèse est répandue dans la nature, et 99% de ses résultats sont positifs», explique le scientifique. "Nous ne savons pas encore comment le recréer en laboratoire, mais les animaux le font très bien, alors pourquoi ne pas faire travailler la nature pour nous?"
Contrairement à la chimère d'une chèvre et d'un mouton, dans laquelle des cellules de deux espèces différentes étaient réparties au hasard dans tout le corps, dans ces chimères, les tissus étrangers doivent être concentrés dans des organes spécifiques.
Grâce à des manipulations génétiques, les chercheurs s'attendent à «assommer» certains organes du corps de l'hôte, à placer des cellules humaines dans l'espace vide et à les forcer à former les organes correspondants, mais déjà humains, de la taille et de la forme requises.
«L'animal deviendra un incubateur», déclare Pablo Juan Ross de l'Université de Californie à Davis.
On sait déjà qu'en théorie cela est possible. En 2010, Hiromitsu Nakauchi de l'École de médecine de l'Université Stanford et ses collègues ont utilisé une technique similaire pour faire pousser un pancréas de rat chez une souris.
Or, les "incubateurs" les plus appropriés pour les organes humains sont les porcs, dont la structure anatomique est très proche de celle des humains.
Si ce plan fonctionne, il aidera à résoudre de nombreux problèmes existants en matière de transplantation.
«En moyenne, la liste d'attente pour une transplantation rénale prend maintenant environ trois ans», explique Ross. Dans le même temps, il serait possible de cultiver l'organe requis sur commande dans le corps d'un porc en seulement cinq mois.
«C'est un autre avantage de l'utilisation des porcs comme porteurs: ils grandissent très rapidement», explique le scientifique.
Les chimères interspécifiques peuvent trouver une application en pharmacologie.
Souvent, lorsqu'on teste de nouveaux types de médicaments sur des animaux, les résultats sont positifs, mais lorsque les gens utilisent les mêmes médicaments, des conséquences inattendues et indésirables surviennent. «Le résultat est une perte de temps et d'argent», souligne Ispisua Belmonte.
Imaginons les perspectives de la méthode proposée en prenant l'exemple d'un nouveau médicament pour les maladies du foie.
«Si nous plaçons des cellules humaines dans le foie d'un porc, alors dans la première année de travail sur la création d'un médicament, nous pourrions déterminer s'il est potentiellement toxique pour le corps humain», note le chercheur.
Rossant convient que la méthode a un grand potentiel, mais souligne que les scientifiques ont encore un travail sérieux à faire: «Je salue le courage de ceux qui ont osé travailler sur cette tâche. C'est faisable, mais je dois admettre que les chercheurs devront faire face à de très graves difficultés en cours de route."
Beaucoup d'entre eux sont de nature technique.
Du point de vue de l'évolution, une personne diffère beaucoup plus d'un porc qu'un rat d'une souris.
Les scientifiques savent par expérience que dans de tels cas, la probabilité de rejet des cellules du donneur par le corps de l'hôte augmente considérablement.
«Il est nécessaire de créer des conditions spéciales pour que les cellules humaines survivent et se divisent [chez un porc]», déclare Ispisua Belmonte.
Cela nécessitera de trouver une source «primaire» et parfaitement pure de cellules souches humaines qui peuvent se transformer en n'importe quel tissu.
De plus, il peut être nécessaire de modifier génétiquement l'organisme de l'hôte pour réduire la probabilité de rejet de cellules étrangères.
Cependant, jusqu'à présent, le principal obstacle à la recherche est les considérations éthiques.
En 2015, les National Institutes of Health du département américain de la Santé ont institué un moratoire sur le financement d'expériences visant à créer des chimères chez l'homme et l'animal.
Certes, il a été annoncé par la suite que l'interdiction pourrait être levée - à condition que chacune de ces expériences fasse l'objet d'une évaluation supplémentaire avant que le financement ne soit accordé.
Pendant ce temps, Ispisua Belmonte a reçu une proposition de subvention de 2,5 millions de dollars à la condition qu'il utilise des cellules de singe au lieu de cellules humaines pour créer la chimère.
La plus grande préoccupation est la probabilité hypothétique que les cellules souches humaines atteignent le cerveau du porc, conduisant à la création d'une créature possédant certaines des capacités et des comportements inhérents aux humains.
«Je pense que ce scénario devrait être considéré et discuté en détail dans la recherche», dit Rossant. Après tout, ses chimères ont montré les traits de caractère des deux types de souris. Créer une conscience humaine piégée dans un corps animal est un complot cauchemardesque digne de la plume de Wells.
Les chercheurs soulignent rapidement que certaines précautions peuvent être prises. «En injectant des cellules à un certain stade du développement de l'embryon, nous pourrons peut-être éviter ce risque», déclare Belmonte.
Une autre solution possible est de programmer les cellules souches au niveau génétique pour s'autodétruire dans certaines conditions afin d'éviter leur introduction dans le tissu nerveux.
Mais ces décisions ne sont pas suffisamment convaincantes pour Stuart Newman, cytobiologiste au New York College of Medicine, qui s'inquiète des conséquences potentielles de telles expériences depuis la création de la chimère chèvre-mouton dans les années 1980.
La préoccupation de Newman ne concerne pas tant les projets modernes des scientifiques que l’avenir dans lequel les chimères pourraient progressivement acquérir de plus en plus de caractéristiques humaines.
«Plus vous pouvez apporter d'humains dans ces hybrides, plus ils deviennent intéressants, à la fois scientifiquement et médicalement», dit-il.
«Maintenant, quelqu'un peut jurer qu'il ne créera jamais de chimères à la ressemblance humaine, mais après tout, le désir latent demeure. Il y a quelque chose dans le sujet lui-même qui encourage les scientifiques à aller de plus en plus dans cette direction."
Disons que les scientifiques ont créé une chimère pour rechercher un nouveau médicament contre la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont initialement la permission de créer une créature avec un cerveau qui est, disons, 20% humain. Mais avec le temps, ils peuvent arriver à la conclusion que pour bien comprendre les effets du médicament, il est nécessaire d'augmenter la proportion du cerveau humain à 30 ou 40%.
En outre, Newman a déclaré que pour recevoir un financement, le chercheur doit souvent déclarer des objectifs de recherche de plus en plus ambitieux: "Ce n'est pas que les scientifiques essaient de créer des monstres … La recherche est un processus naturel et évolutif, et elle ne s'arrêtera pas d'elle-même."
Tout aussi important, de telles expériences peuvent émousser notre sens de l'humanité, poursuit Newman: «La transformation de notre culture nous permet de transcender ces frontières. Dans ce cas, une personne est vue comme un simple objet matériel."
Connaissant l'existence des chimères humaines, nous ne deviendrons peut-être pas autant douter de la manipulation des gènes humains afin de créer des enfants «à l'ordre».
Et Newman n'est pas seul dans ses craintes.
John Evans, sociologue à l'Université de Californie à San Diego, souligne que la discussion même des hybrides homme-animal s'est concentrée sur les capacités cognitives.
Dans ce contexte, nous pouvons conclure que de telles chimères ne peuvent pas être traitées comme des personnes si elles n'ont pas de pensée ou de parole rationnelle humaine.
Mais ce genre de logique peut nous conduire sur la pente glissante des discussions sur la façon de traiter avec les membres de notre propre espèce.
«Si la société commence à considérer une personne comme un ensemble de capacités, elle commencera à traiter ses propres membres avec un plus petit ensemble de ces capacités comme des personnes de seconde zone», prévient Evans.
Ispisua Belmonte estime que nombre de ces craintes, en particulier celles qui se reflètent dans les gros titres sensationnels, sont jusqu'à présent infondées.
«Les médias et les régulateurs pensent que nous commencerons à cultiver des organes humains importants chez les porcs presque demain. C'est de la spéculation de la science-fiction. Nous sommes encore au tout début de notre voyage."
Et, comme l'écrit la revue Nature, le débat sur l'éthique d'une telle recherche ne doit pas impliquer d'émotions.
Le concept de chimérisme interspécifique peut sembler dégoûtant pour certains, mais la souffrance des personnes atteintes de maladies incurables n'est pas moins terrible. Vous ne pouvez pas résoudre les problèmes moraux et éthiques uniquement sur la base de réactions instinctives.
Quelle que soit la décision finale, il faut garder à l'esprit que ses conséquences potentielles ne se limitent pas au domaine scientifique.
«La façon dont nous parlons d'une personne dans cette discussion peut changer par inadvertance la façon dont nous nous percevons», écrit Evans.
Après tout, c'est la question de savoir ce qui définit une personne qui est au cœur du roman de Wells. De retour de l'île du Dr Moreau, Pendrick se retire dans la province anglaise loin des grandes villes, préférant la communication humaine pour observer le ciel étoilé.
Ayant été témoin de la violente violation de la barrière naturelle interspécifique, il ne peut plus regarder les gens sans remarquer la nature animale en eux: «Il me semblait que moi-même n'étais pas un être humain rationnel, mais un pauvre animal malade tourmenté par une étrange maladie qui fait lui à errer seul comme un mouton perdu."
