Si vous demandiez à un professionnel des années 1970 - un biologiste, un archéologue ou un géologue - quel âge avait la vie sur Terre, vous obtiendriez une réponse très prudente «je ne sais pas». Nous savons que la Terre était habitée avant même l'apparition de mammifères, d'oiseaux, de dinosaures, de reptiles, de poissons, de crustacés et même d'étoiles de mer et de méduses - avant l'explosion cambrienne, qui s'est produite il y a 500 à 600 millions d'années. Nous savons qu'elle était une planète vivante, mais nous en avons incroyablement peu de preuves. Malgré le fait qu'un registre fossile très impressionnant s'est accumulé pendant plus d'un demi-milliard d'années, le processus même de formation des fossiles impose certaines restrictions à notre capacité à revenir dans le passé. Habituellement, les corps des animaux sont recouverts d'eau et, par-dessus, de sédiments du sol, et c'est ainsi que se forment les fossiles que nous pouvons étudier. En effet, sinon la Terre serait parsemée de cadavres de créatures et de reptiles morts.
Mais il y a des roches sédimentaires dans lesquelles les fossiles sont stockés. Cependant, si vous placez trop de couches sur vos fossiles, la combinaison de la pression et du temps entraînera des changements dans ces roches, et donc dans leur contenu. Dans une roche qui commence à changer, les fossiles ne resteront que si la roche est partiellement modifiée. Il ne restera plus rien dans les roches complètement transformées. Par conséquent, si vous demandiez à un scientifique qui étudie l'histoire naturelle de la Terre, il y a 40 ans, quel âge a la vie sur Terre, il vous dirait qu'un ou deux milliards d'années est déjà exact, mais peut-être plus - mais il ne sera pas possible de le prouver.
Après tout, nous ne pouvons pas simplement remonter le temps et découvrir ce qui était alors; il ne nous reste que de minuscules morceaux de fossile. Le terrain a beaucoup changé depuis. S'il y a trois milliards d'années, des lampadaires géants utilisant les communications cellulaires parcouraient notre planète, nous ne le saurons peut-être jamais.
Et pourtant, depuis les années 1970, nous avons appris quelque chose: même si les fossiles eux-mêmes ne sont plus là, s'ils ne sont plus démontés, non distingués, les restes de matière organique laissent une signature particulière sous forme de carbone. Cette «datation au carbone» peut être utilisée pour mesurer le rapport du carbone 14 au carbone 12 dans les organismes, car les deux formes de carbone sont absorbées par la matière organique et le carbone 14 est généré dans la haute atmosphère par les rayons cosmiques et se désintègre à environ 5700 ans. Tant que vous vivez, vous inspirez et respirez les deux formes de carbone; lorsque vous vous décomposez, le carbone 14 se désintègre et n'est pas remplacé par du nouveau carbone 14. Par conséquent, si vous pouviez mesurer le rapport du carbone 14 au carbone 12, vous pourriez déterminer - en gros, en quelques milliers d'années - depuis combien de temps cet organisme est mort.
La datation au radiocarbone nous permet de remonter dans le temps plusieurs centaines de milliers d'années avant que le carbone 14 ne devienne trop bas pour être efficace. Mais il y a une autre forme de carbone que nous n'avons pas encore mentionnée, et le tout dans le même souffle d'air: le carbone-13, qui, comme le carbone-12, est stable et contient environ 1,1% d'autres formes de carbone.
Les organismes vivants - pour autant que nous puissions le savoir - préfèrent le carbone 12 au carbone 13 car les enzymes métaboliques réagissent plus efficacement avec les premiers. Si vous trouvez une ancienne source de carbone riche en carbone-12, et non en -13, c'est une bonne preuve qu'il s'agit des restes d'une ancienne forme de vie. En étudiant le graphite, une forme de carbone pur déposé dans des roches hautement métamorphosées (zircon), nous avons pu regarder beaucoup plus loin que la barrière de 1 à 2 milliards d'années et déplacé l'émergence de la vie sur Terre à un point il y a 3,8 milliards d'années - c'est-à-dire après seulement 750 millions d'années après la formation de la Terre. Mais en 2015, nous nous sommes dépassés.
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Après avoir découvert des gisements de graphite dans des zircons vieux de 4,1 milliards d'années, particulièrement riches en carbone-12, nous avons maintenant des preuves solides que la vie sur Terre a accompagné la planète pendant 90% de son histoire, et peut-être plus longtemps. En fin de compte, si vous trouvez les restes de matière organique à un certain endroit, cela signifie que la matière organique sera au moins aussi ancienne que le lieu de son enterrement, et peut-être même plus ancienne. Tellement plus vieux qu'on pourrait penser que la Terre est venue avec la vie.
C'était peut-être le cas.
Il existe une hypothèse connue sous le nom d'hypothèse de la panspermie, et tant qu'il y aura des figures d'autorité derrière elle, elle fera quelque peu autorité. Vous voyez, la Terre est née après plus de neuf milliards d'années d'évolution cosmique. Le remplissage, qui a ensuite formé la base de notre planète, avant cela, il y avait d'autres générations d'étoiles qui sont devenues des nébuleuses planétaires, des restes de supernova et même des étoiles à neutrons, dotant généreusement notre Univers d'éléments lourds.
Dans de nombreux cas, ces éléments lourds ont été liés entre eux dans des chaînes moléculaires extrêmement intéressantes que nous considérons aujourd'hui comme «une matière véritablement organique».
Lorsque des météorites, comme la météorite Murchison, frappent la Terre, nous pouvons analyser ce qu'elles contiennent. Nous trouvons toutes sortes de molécules organiques intéressantes, mais ce qui est le plus intéressant à leur sujet, ce sont les acides aminés. Malgré le fait qu'environ 20 acides aminés jouent un rôle important dans les processus de la vie sur Terre, nous avons trouvé environ 100 acides aminés uniques dans cette météorite. De toute évidence, les ingrédients de la vie sont abondants dans tout l'univers. Nous avons même trouvé des acides aminés sur la Lune, ce qui indique que quiconque a apporté des acides aminés sur Terre, cela s'est produit avant la formation de la Lune, moins de 100 millions d'années après la formation du système solaire.
Et si tous les ingrédients sont en place, peut-être qu'une forme de vie primitive devrait être présente pour tout le monde? Si toute vie sur Terre a un ancêtre commun universel, pourrait-il y avoir de nombreuses formes de vie ultra-primitive dans l'Univers, dont l'une s'est mieux adaptée à l'environnement de la jeune Terre, a survécu, prospéré, évolué et surpassé les autres? Nous n'avons pas assez de preuves pour favoriser cette hypothèse par rapport aux autres, mais si nous continuons à pousser le seuil de plus en plus loin: il y a 4,3 milliards d'années, 4,4 milliards, 4,45 milliards … nous n'avons d'autre choix que de conclure, que la Terre est née «vivante» en un sens.
Peut-être que les geysers d'Encelade, les fumeurs noirs sur la lune de Neptune Triton, ou même les crêtes enneigées de Pluton contiennent ces formes de vie primitives, et que c'est le bombardement de comètes et d'autres objets de la ceinture de Kuiper qui nous a amenés ces formes de vie primitives. La meilleure chose à propos de cette théorie est que nous pouvons la tester si nous décidons d'envoyer une mission dans ces mondes.
ILYA KHEL
