Le vaudeville était la forme la plus populaire de divertissement américain des années 1880 aux années 1930. Ces vers et danses comiques sont les précurseurs de la culture pop américaine moderne. Pendant de courtes scènes de seulement 6 à 15 minutes, les artistes se sont non seulement engagés dans l'art dramatique, mais ont également exécuté des tours, joué avec des animaux et raconté des anecdotes. Chaque grande ville d'Amérique avait son propre théâtre de vaudeville.
À New York, une telle institution était le Victoria Theatre à l'intersection de la 42e rue et de la 7e avenue, ouvert en 1899 par l'entrepreneur allemand Oscar Hammerstein. Les performances des artistes locaux étaient considérées comme les plus inventives, amusantes et intéressantes de tout le pays. L'un des divertissements les plus remarquables est apparu ici à l'été 1907. Le public a été présenté à une jeune femme nommée Susan Kelly, qui a rapidement reçu le surnom de Frowning Sue.
Les animateurs ont annoncé que cette dame ne riait jamais ni ne souriait même. Quiconque la faisait même sourire narquois se voyait offrir une récompense de 100 $, ce qui était une somme solide à l'époque. Au début, des gens parmi les spectateurs ordinaires ont essayé d'obtenir cet argent, qui sont montés sur scène et ont fait des grimaces devant Frowning Sue, et lui ont également raconté leurs meilleures blagues. Comme vous pouvez le deviner, cela n'a eu aucun effet sur la femme.
Bientôt, le montant de la récompense a été augmenté à un séduisant 1000 $, et d'éminents comédiens professionnels, clowns, artistes de cirque et autres artistes d'institutions tierces ont atteint le théâtre. Ils ont joué devant Gloomy Sue sur scène à Victoria (gratuitement, bien sûr), mais les coins de la bouche de Kelly n'ont jamais vacillé. Ces concerts sont devenus incroyablement populaires auprès du public, et les propriétaires de l'établissement ont à peine eu le temps de calculer les bénéfices que leur rapportent des nombres aussi extraordinaires.
Diverses spéculations sur Gloomy Sue ont été répandues parmi les résidents et les visiteurs de New York. Certains ont dit que la femme était aveugle et même sourde. Cependant, cela s'est avéré faux, car Kelly interagissait librement avec les autres. On disait aussi que les muscles faciaux de Susan étaient paralysés et qu'elle ne pouvait pas sourire même quand elle était drôle. Enfin, certains pensaient que Kelly n'avait pas souri depuis sa naissance ou s'était arrêtée après une sorte de tragédie dans sa vie.
L'identité de cette femme est toujours enveloppée d'un voile de mystère. On sait seulement que cette femme célibataire recevait de Hammerstein 20 $ par semaine et menait une vie isolée. D'autres détails de sa vie restent un mystère. Au fil du temps, le nom Gloomy Sue est devenu une métaphore dans le show business américain pour un public difficile à surprendre. Les journalistes américains écrivent encore de temps en temps: "La performance du comédien était si hilarante que même Frowning Sue aurait ri …" Susan Kelly elle-même n'a jamais fait rire. Certes, de nombreux chercheurs de ce phénomène s'intéressent à une question plus profonde - pourquoi ce secret est resté secret derrière sept sceaux. Etrange, n'est-ce pas?..