Parfois, le conseil de ne pas boire d'eau brute peut être très utile et éloigner l'infection. Cependant, selon des scientifiques de l'Arizona State University et de la Drexel University, cet avertissement devrait probablement être prolongé par la recommandation d'essayer de «ne pas inhaler les particules d'eau». Dans un article récemment publié, un groupe de chercheurs étudie comment les éclaboussures d'eau dans les salles de bains et les toilettes peuvent nous exposer aux bactéries qui ont causé la plupart des épidémies de maladies d'origine hydrique aux États-Unis.
«De nombreuses personnes aux États-Unis pensent que les problèmes de qualité de l'eau sont résolus avec succès et que l'eau potable ne devrait plus être un problème. Cependant, la récente crise à Flint, Michigan (où l'eau potable était contaminée par du plomb) et les fréquentes épidémies de légionellose dans le pays suggèrent que ce n'est pas le cas », a déclaré Kerry Hamilton, professeur adjoint à la Fulton School of Engineering de l'Arizona State University. Auparavant, à l'Université Drexel, Hamilton a mené des recherches sur la façon dont la bactérie Legionella pneumophila peut se développer et se multiplier dans les réseaux d'eau des ménages.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, la bactérie Legionella, responsable de la maladie semblable à la pneumonie du légionnaire, est responsable d'un certain nombre d'épidémies récentes. Elle peut être mortelle dans 10 à 25% des cas et est considérée comme l'une des maladies d'origine hydrique les plus mortelles aux États-Unis. L'infection se produit par inhalation et aspiration. Cela signifie que pour comprendre avec précision les conditions qui peuvent augmenter le risque d'infection, les chercheurs doivent étudier les endroits où les gens peuvent inhaler de l'eau dispersée dans l'air.
«Pour protéger les gens contre l'infection, vous devez d'abord évaluer les risques», a expliqué Hamilton. «Si nous pouvons mieux modéliser et prédire comment la qualité de l'eau se dégrade dans différentes circonstances, nous pouvons mieux prévenir les épidémies.»
L'étude a examiné plusieurs facteurs pour évaluer le risque de maladie. De nombreuses combinaisons de fréquence de baignade sous la douche, d'utilisation du lavabo et de chasse d'eau des toilettes ont été étudiées; les scientifiques ont utilisé les données disponibles sur le volume, la taille et la dispersion des particules d'aérosol pour différents modèles de douches, mélangeurs et toilettes. De l'eau avec différentes concentrations de bactéries a été utilisée. Il a également pris en compte le fait que les personnes âgées ou ayant déjà des problèmes de santé courent un plus grand risque de tomber malade en raison d'une exposition à Legionella. Il est à noter qu'il s'agit de l'une des premières études dans lesquelles l'impact éventuel sur le problème des technologies d'économie d'eau, utilisées par exemple dans les bâtiments «verts», est examiné en détail.
«Nous avons constaté que se baigner sous la douche pose le plus grand risque, probablement en raison du temps qu'une personne passe dans les éclaboussures d'eau. Avec une concentration égale de bactéries, le risque de maladie a tendance à être légèrement plus faible lors de l'utilisation d'appareils économes en eau, car ils créent moins de particules d'aérosol respirables en raison de pulvérisations plus faibles ou mieux réparties », a commenté Charles Haas, professeur au Département de génie environnemental du Drexel College of Technology, un des co-auteurs de l'article.
«La modélisation de différentes concentrations de Legionella dans les maisons et les bâtiments conventionnels qui utilisent des technologies économes en eau reste une lacune que nos travaux s'efforcent de combler», a ajouté le scientifique.
Comme on pouvait s'y attendre, le risque de maladie était plus élevé avec une exposition provenant de sources multiples, ainsi que pour les populations moins capables de lutter contre l'infection.
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La plupart des lignes directrices existantes pour mesurer la qualité de l'eau à l'intérieur ne prennent pas en compte les études d'évaluation des risques de maladie, mais cela ne signifie pas que Legionella ne peut pas pénétrer les approvisionnements en eau domestique. Par exemple, des colonies de cette bactérie peuvent se former dans les maisons où l'eau stagne parfois pendant de longues périodes (par exemple, dans les bâtiments destinés à un usage saisonnier).
Bien que ce soit Legionella pneumophila qui ait été étudiée, les résultats de l'étude fournissent une base pour évaluer le risque d'exposition à toute bactérie qui se cache dans l'approvisionnement en eau domestique. De cette manière, les travaux peuvent être utilisés plus largement pour faire des recommandations sur les «niveaux acceptables» de bactéries dans les systèmes d'eau des bâtiments. Le travail vise à améliorer les méthodes de surveillance de la qualité de l'eau dans les maisons et peut être utilisé en conjonction avec d'autres approches réglementaires, a déclaré Hamilton.
Natalia Golovakha
