Cette immense fosse se développe à un rythme alarmant. Le chroniqueur de la BBC Earth parle d'un cratère formé dans le pergélisol sibérien.
Non loin du bassin de la rivière Yana, au milieu d'une vaste zone de pergélisol, il y a un impressionnant gouffre en forme de têtard dans la croûte terrestre. C'est le cratère Batagayka.
Elle est également connue sous le nom de "mégadépression" et est la plus grande formation du genre: elle mesure 1 km de long et 86 m de profondeur et le cratère continue de croître rapidement.
Il jouit d'une mauvaise réputation parmi les habitants - ils ne l'appellent rien de plus que "la porte de l'enfer" et préfèrent ne pas être ici. Mais pour les scientifiques, cet endroit est d'un grand intérêt.
En examinant les couches de sol qui ont été exposées lors de la formation de la dépression, on peut comprendre à quoi ressemblait notre monde dans un passé lointain et quel climat régnait alors.
Dans le même temps, la poursuite de l'expansion rapide du cratère est une preuve claire de l'impact du changement climatique sur le pergélisol.
Il existe deux types de pergélisol. Le premier est formé de glace glaciaire enfouie sous terre, laissée après la dernière période glaciaire.
Vidéo promotionelle:
Le deuxième type est la glace formée directement dans les couches du sol, et c'est dans un tel pergélisol que se trouve le cratère Batagayka. Souvent, cette glace est sous une couche de roche sédimentaire et son âge est d'au moins deux ans.
Le cratère de Batagayka nous révèle une section du pergélisol souterrain, dont une certaine partie s'est formée il y a plusieurs milliers d'années.
Le premier de la chaîne d'événements qui a conduit à la formation du cratère s'est produit dans les années 1960. En raison de la déforestation rapide, les cimes des arbres ont cessé de couvrir le sol pendant les mois chauds de l'été et les rayons du soleil ont commencé à le chauffer progressivement.
Tout cela était aggravé par le manque d'humidité, qui auparavant refroidissait l'air et le sol, s'évaporant des feuilles d'arbres maintenant éteints.
"La combinaison de ces deux facteurs - le manque d'ombre et d'évaporation - a conduit à un réchauffement de la surface de la terre", - explique Julian Marton de l'Université du Sussex (Royaume-Uni).
En conséquence, la couche de sol située directement au-dessus du pergélisol a commencé à se réchauffer, ce qui a entraîné sa fonte. Depuis le tout début de ce processus, la vitesse de fusion a progressivement augmenté.
C'est pourquoi les scientifiques surveillent de près ce qui arrive au cratère.
Une étude, publiée dans la revue Quaternary Research en février 2017, indique que l'analyse des couches découvertes fournira des informations sur le changement climatique sur 200000 ans.
Au cours des 200 000 dernières années, le climat de la Terre a changé plusieurs fois, les périodes interglaciaires relativement chaudes ont été remplacées par des périodes glaciaires froides.
Les couches sédimentaires de Batagayk "sont un enregistrement géologique continu et assez inhabituel", explique Marton. En «lisant» cette chronique, les scientifiques pourront apprendre comment le climat et l'environnement locaux ont changé.
«Nous travaillons toujours sur la chronologie», note Marton. La prochaine étape sera la collecte et l'analyse des roches sédimentaires.
Idéalement, ils devraient être percés pour créer une «série sédimentaire continue» qui permettra des dates plus précises.
Les données obtenues à partir de l'analyse du pergélisol peuvent ensuite être comparées à d'autres données de température, y compris les caractéristiques des carottes de glace prélevées sur les calottes glaciaires.
«Nous voulons savoir à quel point le climat [en Sibérie] a changé au cours de la dernière période glaciaire et à quelle fréquence les périodes de réchauffement ont été suivies de périodes de refroidissement par rapport à la région de l'Atlantique Nord», explique Marton.
Ceci est important, car on en sait peu sur l'histoire climatique d'une grande partie du nord de la Sibérie. En comprenant comment l'environnement a changé dans le passé, les scientifiques seront en mesure de prédire des changements similaires à l'avenir.
Par exemple, il y a 125 000 ans, la Terre était dans la période interglaciaire, pendant laquelle la température était de plusieurs degrés plus élevée qu'elle ne l'est maintenant.
«Si nous pouvons comprendre à quoi ressemblait l'écosystème à l'époque, nous pouvons avoir au moins une idée approximative de la façon dont l'environnement pourrait changer avec le réchauffement climatique», déclare Marton.
Si le pergélisol réagit au réchauffement de la même manière qu'il l'a fait après la dernière période glaciaire que nous connaissons, on peut s'attendre à l'émergence de nouvelles dépressions, de grandes fosses et de lacs.
De plus, il est possible que de nouvelles parcelles de terrain apparaissent, qui sont maintenant sous la glace à une profondeur de 10-20 m.
«Le pergélisol, qui est très riche en glace, commence à fondre de haut en bas, la glace disparaît et un tout nouveau paysage se forme», explique Marton.
Tout cela est peut-être au coin de la rue. Nous savons maintenant que les changements dans le pergélisol se produisent très rapidement.
Frank Gunther de l'Institut Alfred Wegener de Potsdam, en Allemagne, et ses collègues observent le site depuis 10 ans, en utilisant des images satellite pour déterminer le taux de changement.
Pendant toute la durée de leurs recherches, la paroi de la partie supérieure du cratère s'est agrandie en moyenne de 10 m par an. Dans les années plus chaudes, des changements encore plus rapides ont été observés, jusqu'à 30 m par an. Gunther en a parlé lors d'une réunion de l'American Geophysical Union en décembre 2016.
Il a des raisons de croire que dans les mois d'été à venir, la paroi latérale du cratère en croissance atteindra la plaine érodée voisine. Cela deviendra très probablement un autre facteur de sa nouvelle augmentation.
«D'une manière générale, au fil des ans, nous n'avons pas vu une forte augmentation ou diminution de ces taux, le cratère se développe régulièrement», explique Gunther. "Et la croissance constante signifie que le cratère s'approfondit chaque année."
Cela pourrait également avoir d'autres conséquences troublantes.
De nombreux dépôts de glace formés au cours de la dernière période glaciaire remontent à la surface aujourd'hui. Cette glace dans le sol contient une grande quantité de matière organique, y compris du carbone, qui y est stockée depuis des milliers d'années.
«La quantité totale de carbone dans le pergélisol dans le monde est comparable à celle de l’atmosphère», déclare Gunther.
Plus le pergélisol dégèle, plus il libère de carbone, que les bactéries consomment, produisant du méthane et du dioxyde de carbone comme sous-produits.
Ces gaz à effet de serre sont rejetés dans l'atmosphère, ce qui augmente le taux de réchauffement.
«Nous appelons cela une rétroaction positive», déclare Gunther. «Le réchauffement accélère le réchauffement, et des processus similaires peuvent se produire ailleurs.»
«Ce ne sont pas seulement les infrastructures qui sont menacées. Personne ne peut l'arrêter. Il n'y a pas de solution technique pour interrompre la formation de ces cratères », explique-t-il.
Il n'y a aucun signe que l'érosion de ce cratère ralentira de sitôt, car il ne se développe que d'année en année.
Par conséquent, l'avenir du permafrost sibérien est une grande question.
