Vous avez probablement entendu parler de l'Anthropocène, l'ère géologique de l'homme et de la machine. Existe-t-il? Sommes-nous dedans maintenant? À la fin de cet été, l'Union internationale des sciences géologiques se réunira et tentera de répondre à ces questions importantes. Décider si nous sommes entrés ou non dans un nouveau chapitre de l'histoire géologique ne sera pas facile. Les scientifiques examinent généralement le déplacement des couches rocheuses, des fossiles et des données géochimiques pour placer une nouvelle entaille à l'échelle géologique. Mais les traces de la société industrielle ne se sont pas encore noyées dans les couches sédimentaires: elles sont toujours autour de nous. Nous les créons en ce moment. Pour savoir si l'humanité est vraiment devenue une force géologique de la nature, nous devons nous assurer que nos empreintes restent longtemps après nous.
Voici six éléments de preuve proposés par les scientifiques.
Techno-fossile
Dans quoi, dans quoi et dans la production de déchets, l'humanité moderne réussit. Des CD-ROM aux gobelets en polystyrène, nous remplissons rapidement nos décharges, nos océans et même notre espace le plus proche avec des débris qui ne se décomposent pas. Ces "techno-fossiles" resteront probablement sur Terre pendant des milliers ou des millions d'années, même si les humains ne survivent pas à ce siècle.
Alors que le grand parc à ordures du Pacifique fait allusion avec éloquence à nos problèmes de déchets, les preuves fossiles de l'avenir se présenteront sous la forme de décharges, comme le suggère un article récent du magazine Antropocene:
«Sur une échelle de temps géologique, le plastique des décharges peut être une bombe à retardement. Certaines décharges, dans les basses terres des zones tectoniques, iront simplement en profondeur pour se pétrifier, comme des tas de cuisines paléontologiques. Là où les décharges sont érodées, elles commenceront à rejeter leurs déchets, y compris le plastique, dans le cycle sédimentaire. »
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Lorsque des archéologues extraterrestres commencent à déterrer les restes de notre société dans un avenir lointain, ils peuvent supposer que les bouteilles et les sacs de bière d'un magasin, et non les humains, étaient la forme de vie dominante sur notre planète.
Fossiles réels
Le monde du plastique mis à part. L'ère du peuple sera également marquée par des changements majeurs dans les archives naturelles. Après tout, la population humaine a augmenté de façon exponentielle depuis le début de la révolution industrielle, et un milliard de personnes au 19e siècle sont devenues sept milliards de personnes aujourd'hui. D'ici la fin du siècle, quatre milliards de personnes supplémentaires apparaîtront sur Terre. Et pas seulement les gens se divisent et règnent: les animaux de compagnie, les vaches, les porcs, les moutons, les chats et les chiens grandissent avec nous. Géologiquement parlant, les archives fossiles seront capturées par des mammifères à deux et quatre pattes.
D'autres espèces disparaissent pour tenter de contrer notre décollage spatial - les scientifiques ont confirmé l'année dernière que nous sommes au seuil d'une sixième extinction de masse. Pendant ce temps, les organismes qui ne vont pas mourir se reproduisent et se propagent autour de la planète de manière nouvelle et inhabituelle - pensez à l'apparition des crapauds de canne en Australie, de la moule zébrée dans le lac Michigan, des lapins partout. Les voyages mondiaux, le changement climatique et l'urbanisation ont conduit à des migrations à travers la planète, certaines espèces se dirigeant vers le nord avec des pôles de réchauffement; d'autres se déplacent vers les villes pour occuper de nouvelles niches; d'autres encore partent en avion ou en bateau jusqu'aux confins de la terre. Si les archives fossiles étaient un livre, le chapitre Anthropocène serait régulièrement attaqué par des ciseaux, de la colle et un crayon.
Altération du carbone
Ce n'est un secret pour personne que les humains brûlent des combustibles fossiles et libèrent d'énormes quantités de carbone dans l'air - environ 10 milliards de tonnes par an, selon des tests récents. Le dioxyde de carbone réchauffe le climat et modifie la chimie de l'atmosphère. Ajoutez à cela tout le protoxyde d'azote, le dioxyde de soufre, les chlorofluorocarbures et autres polluants industriels que nous n'hésitons pas à pomper dans les cieux.
Des dizaines de milliers d'années passeront, et les couches de glace nouvellement formées aux pôles nord et sud emprisonneront notre atmosphère moderne, emprisonneront les bulles d'air et inviteront les géochimistes du futur à goûter au ciel d'hier. À moins, bien sûr, de brûler tous les combustibles fossiles et de détruire les preuves.
Engrais azotés
L'agriculture a changé la forme de notre planète au cours des dix mille dernières années, mais toutes les avancées agricoles précédentes sont pâles par rapport aux progrès technologiques du milieu du XXe siècle. L'un d'eux, le processus Haber, a complètement révolutionné la façon dont notre planète et notre planète sont nourries. Développé par les chimistes allemands Fritz Haber et Karl Bosch, ce procédé utilise la haute pression et la chaleur pour convertir l'azote atmosphérique (le gaz inerte N2) en engrais ammoniacaux; auparavant, seules les bactéries «fixatrices d'azote» en étaient capables. Les engrais étant devenus bon marché et rapidement produits, les agriculteurs les ont volontiers adoptés. Le rendement a augmenté.
La conséquence la plus évidente du processus Haber - outre le doublement de la population humaine - est l'impact insidieux de l'azote sur notre biosphère. La saturation en engrais a doublé la quantité d'azote cyclant activement dans notre biosphère et certaines espèces ont commencé à se développer activement. Par exemple, lorsque l'engrais s'infiltre dans les lacs, les rivières et les eaux côtières, il nourrit massivement les algues à fleurs et expulse d'autres formes de vie. L'accélération soudaine du cycle de l'azote sur Terre laissera une marque indélébile sur la géochimie et l'écologie de l'Anthropocène.
puits
L'une des façons les plus étranges que les humains changent actuellement sur la planète n'a rien à voir avec l'Anthropocène - elle a à voir avec les époques géologiques qui existaient auparavant. Les gens creusent, forent, brisent et font sauter les entrailles de la croûte de notre planète, accumulant des milliers de mètres de précipitations sur des centaines ou des millions d'années. Aucune espèce ou processus naturel n'a fait quelque chose de tel auparavant.
Ces empreintes peuvent être la cicatrice la plus permanente, et donc vraiment géologique, que les gens laissent. La seule façon d'éliminer ces marques est de les faire remonter à la surface et de laisser l'érosion faire des ravages, ou disparaître lors d'une collision continentale ou d'une autre activité tectonique. Quoi qu'il en soit, cela prendra des dizaines ou des centaines de millions d'années.
Arme nucléaire
Les scientifiques sont plus intrigués non pas par l'existence de l'anthropocène, mais par quand exactement il a commencé. Certains suggèrent le premier changement induit par l'homme du CO2 atmosphérique comme point de départ - lorsque les Européens ont migré vers le Nouveau Monde et ont commencé à tuer tout le monde. D'immenses clairières de terres agricoles sont redevenues des forêts. D'autres suggèrent 1964.
Cette année est devenue une année importante pour les essais d'armes nucléaires - si importante qu'elle a conduit à une forte augmentation du carbone radioactif (carbone 14) dans notre atmosphère. Cet excès de carbone-14 est entré dans la chaîne alimentaire et la biosphère, des plantes aux animaux, des humains au sol. Si vous avez vécu sur Terre dans les années 60 et 70, il y aura inévitablement une trace de la guerre froide en vous. Peut-être est-il devenu le héraut d'une nouvelle ère.
Malgré le fait que toutes les preuves semblent indiquer une nouvelle ère géologique, les scientifiques ont encore des doutes, par exemple, si l'Anthropocène a commencé ou non. Et si les changements technologiques les plus importants sont encore à venir? Peut-être devrions-nous laisser cette période courte et douloureuse sur notre planète dans un isolement géologique? Et s'il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas, surtout dans le contexte? L'expérience est énorme: le terrain d'essai est notre planète.
En tout cas, nous savons que notre planète n'a jamais vu un siècle comme le 21e siècle. Cela seul rend le siècle actuel géologiquement remarquable.
ILYA KHEL
