Mythes, littérature pseudo-scientifique, horoscopes - ils s'appuient tous sur des sources éloignées de la science. Par conséquent, ces enquêtes sont le plus souvent appelées pseudo ou pseudoscience. Même la science-fiction, qui tente de créer au moins l'apparence de la science, repose souvent sur des concepts éprouvés par le temps comme l'énergie psychique et le voyage dans le temps.
Considérez Gary Seldon, l'oracle et le personnage clé de la série Fondation d'Azimov. Seldon étudie les âges sombres de la galaxie en utilisant la «psychohistoire» - une sociologie mathématique capable de prédire le comportement humain à grande échelle.
La futurologie essaie également de reconnaître et d'évaluer le potentiel d'événements futurs. Comme la psychohistoire de Seldon, elle inclut la science, mais est vulnérable aux événements aléatoires. Contrairement à la psychohistoire, la futurologie repose davantage sur l'art et l'instinct que sur la science.
Nous écrivons souvent sur ce qui se passera dans le futur, ou comment les gens du passé ont imaginé le futur. Les prédictions sont subtiles, car nous n'avons pas de boules magiques en cristal ni de machines à voyager dans le temps. Toutes les conclusions que nous pouvons tirer seront basées sur les tendances passées et les événements présents.
Nous sommes des humains et nos prévisions sont le produit de notre temps. L'optimisme sauvage de l'âge d'or a inspiré plus de prédictions que la paranoïa et le cynisme de la guerre froide.
Même lorsque nous décrivons largement les technologies futures, nous ignorons souvent l'opinion publique. Par exemple, certains prévisionnistes prévoyaient que les voitures ouvriraient une nouvelle liberté de mouvement, mais peu ont parlé de dortoirs, de lotissements de banlieue et de banlieues ennuyeuses. Personne ne prévoyait l'étalement urbain du sud-ouest américain, les crimes de John Dillinger ou Bonnie et Clyde, ou la prospérité des minorités sexuelles.
Les technologies futures sont cachées dans la vie quotidienne moderne, comme le téléphone portable était caché dans le télégraphe, évoluant des tambours et des torches de fumée. Le fait que la nature humaine se heurte aux lois de la physique confond considérablement les futuristes. Les scientifiques découvrent ce qui est possible, les inventeurs réalisent les rêves, les ingénieurs construisent et les spécialistes du marketing nous invitent à acheter de plus en plus. Avec tout cela, la nature humaine, malgré sa complexité flexible, reste le dernier mot qui décide de ce qui reste et de ce qui va à la poubelle de l'histoire.
Ainsi, les meilleures prévisions seront basées sur des facteurs technologiques, économiques et politiques, et seront également faites systématiquement. Les futurologues le font avec un bang.
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Histoire de la futurologie
Les premiers indices de l'émergence de la futurologie sont apparus à l'aube de la science-fiction et de la littérature utopique. Il n'a été renforcé, cependant, qu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les troupes de différents pays ont dû faire face aux prévisions militaires. La technologie de combat évolue plus vite que jamais, nécessitant de nouvelles stratégies, mais lesquelles sont les meilleures? Puis c'était la terra incognita, un territoire inexploré, et toute approche exigeait l'attraction d'énormes investissements, à la fois financiers et temporaires. Il n'y avait pas de place pour l'erreur.
La prévision technologique a atteint ses premières percées en 1945, lorsque l'ingénieur aéronautique Theodor von Karman a dirigé une équipe de scientifiques qui a prédit l'émergence d'avions supersoniques, de véhicules aériens sans pilote, de missiles autoguidés et de nouveaux systèmes de communication embarqués. L'équipe a également prédit que les armes nucléaires à longue portée changeraient à jamais les règles de la guerre aérienne.
La futurologie a ses racines dans la RAND Corporation, qui est née d'une coentreprise entre l'US Air Force et Douglas Aircraft en 1946. Entre autres avancées, RAND a obtenu un succès incroyable dans le développement de la méthode et du système Delphi pour analyser et générer les meilleurs scénarios. Les progrès de l'informatique et de la théorie des jeux ont propulsé ces deux approches vers des sommets sans précédent.
Pendant la guerre froide, des stratèges nucléaires comme Herman Kahn de RAND sont devenus une sorte de célébrité. En 1961, après la publication de son livre fondateur, On Thermonuclear War, Kahn quitta RAND pour former le Hudson Institute, où il se concentra sur les prévisions sociales et les politiques publiques. Son travail culmine en 1967 avec The Year 2000: A Framework for Discussions for the Next 33 Years, qui a généré beaucoup de controverses et inspiré des œuvres futuristes influentes et controversées telles que The Limits to Growth et Humanity at the Turning Point.
The Limits to Growth, publié en 1972 par la scientifique environnementale Donella H. Meadows et ses collègues du MIT, a lancé les scripts et la futurologie dans les masses. Basé sur des modèles informatiques décrivant l'interaction des tendances socio-économiques mondiales, le livre est orné d'images apocalyptiques d'un effondrement mondial associé à la croissance démographique, au développement industriel, à la pollution accrue, aux pénuries alimentaires et à l'épuisement des ressources naturelles.
Dans l'intervalle, deux des collègues RAND de Kahn, Olaf Helmer et TJ Gordon, ont fondé l'Institute for the Future. Alimentés par le ressentiment à propos des livres de Kahn, ils, avec des membres du Stanford Research Institute et de Caltech, ont été les pionniers de l'utilisation de scripts pour prédire les événements futurs.
Peu à peu, les entreprises, à commencer par Royal Dutch Shell, ont vu la valeur des scénarios. La futurologie est progressivement passée des chars militaires au marché des idées.
Prédire les tendances futures
Les futuristes prédisent l'avenir en utilisant les mêmes méthodes prédéfinies et systématiques que nous utilisons quotidiennement:
présentation de la situation (jeux, construction de scénarios);
collecte d'opinions (sondages);
tendances futures (numérisation, analyse et observation des tendances);
image du futur souhaité (visionnaire).
Bien sûr, ils ont une vision plus large des choses et utilisent des outils plus sophistiqués, comme des modèles informatiques de l'économie, mais les principes sont pour la plupart les mêmes.
Certains futuristes avancent dans le milieu universitaire, d'autres utilisent leur «futurologie» dans les affaires ou la politique, et d'autres encore sont simplement intéressés par ce passe-temps.
Les prévisions ont tendance à s'effondrer pour plusieurs raisons principales. Le plus souvent, le contexte échappe aux futuristes, car ils relient le plus souvent leurs prédictions à l'expérience du présent et du passé récent, et peuvent ne pas prendre en compte les changements dans les relations sociales, les forces économiques ou les réalités politiques qui doivent encore se produire. Il y a aussi des inventions qui ne peuvent être prédites: elles rompent la chaîne de cause à effet et rompent les prédictions des futurologues.
Prenons même les "Limites de la croissance" susmentionnées, dont les auteurs ont considérablement surestimé l'épuisement du pétrole, du gaz naturel, de l'argent, de l'uranium, de l'aluminium, du cuivre, du plomb et du zinc. Le livre perpétue la glorieuse tradition des scénarios de mort et d'obscurité de Thomas Malthus. En 1798, il a prédit que la croissance démographique exponentielle contournerait une croissance plus graduelle de la production alimentaire. De même, l'économiste britannique William Stanley Jevons a fait sa marque avec The Coal Question (1865), prédisant que la Grande-Bretagne serait à court de charbon dans quelques années. Le département américain de l'Intérieur en 1939 - et à nouveau en 1951 - a annoncé que l'Amérique n'avait que 13 ans de pétrole.
Et bien que cela soit faux - des changements souvent sous-estimés ou ignorés dans les réserves prouvées, les forces économiques ou la technologie - beaucoup de ces idées et arguments principaux sont encore cités par des experts, des écologistes et des enseignants du secondaire.
Mais la loi de Moore, qui prévoyait que le nombre de transistors sur les circuits intégrés doublerait tous les deux ans, n'a fait que se renforcer avec le temps, en partie parce qu'elle implique une innovation technologique - et parce que Moore lui-même a révisé son timing.
La société des années 70-80 a vu fleurir des livres célèbres de futurologues: The Coming of Post-Industrial Society (1973) de D. Bell, The Destiny of the Earth (1982) de J. Schell et Green Machines (1986) de N. Calder. Certains incluent "Future Shock" d'E. Toffler dans ce groupe, mais cela ne s'applique qu'à la sociologie.
De nombreux prévisionnistes technologiques ont aujourd'hui un intérêt fiduciaire dans leurs prédictions. L'un d'eux, Paul Saffo de la société de recherche en investissement Discern de la Silicon Valley, fonde sa prédiction sur quatre points: contradiction, inversion, bizarrerie et coïncidence. D'autres utilisent des stratégies différentes.
Futurologie en littérature
Si certains praticiens reconnaissent que les recherches futures reposent davantage sur l'art que sur la science, beaucoup ne croient pas que les écrivains de science-fiction soient des prophètes de la technologie. Ils soutiennent que la fiction, qu'elle soit historique ou futuriste, n'est qu'un commentaire de l'auteur sur sa vie et son époque.
Peut-être que oui, peut-être que non. Si les écrivains de science-fiction n'ont pas une solide compréhension des métriques que les futuristes utilisent, ils ne se limitent pas à la nécessité de mesurer avec précision les données ou de justifier scientifiquement un événement attendu. Au final, le célèbre futuriste Herman Kahn, dans son livre Things to Come (1972), a mal compris que la crise énergétique n'était pas loin.
D'ailleurs, qui prédit l'avenir sans penser à l'époque dans laquelle ils vivent maintenant? Certainement pas des futuristes.
Les écrivains de science-fiction croient probablement que l'avenir est plus susceptible de faire du mal que du bien (comme Ray Kurzweil en parle également), mais contrairement aux futuristes, je pense plus librement, et plus important encore, ils prêtent attention à un facteur aussi important que le désir humain. Ils peuvent promettre un avenir difficile à croire, et ils en ont parfaitement le droit. Ils peuvent considérer les idées aussi complexes qu'ils le souhaitent et ne pas chercher des excuses. Comme l'a dit Ray Bradbury, "je n'essaye pas de décrire l'avenir, j'essaye de l'empêcher."
Dans tous les cas, certains auteurs de science-fiction sont crédités du don de prophétie. Une anecdote commune dit que l'histoire reste de l'histoire jusqu'à ce qu'elle se réalise - alors elle devient une prophétie.
Douter de l'influence de tels auteurs, c'est ignorer la prédiction par Arthur Clarke des satellites de télécommunication ou l'influence de Jules Verne, ou plutôt son «coup sur la lune», décrit au milieu du XIXe siècle. Cela signifie ignorer les chars prévus par H. G. Wells (1903), le bombardement aérien (1908) ou la bombe atomique (1908). Cela signifie aussi oublier l'auteur tchèque Karel Čapek et sa prédiction de quelque chose comme la bombe atomique ou le nom de «robot», créé en 1921.
Edwin Ballmer a inventé un détecteur de mensonge basé sur «des réactions involontaires dans le sang et le fer» et l'a décrit dans un roman policier de 1910. Hugo Gernsbeck, le grand défenseur de la science-fiction (le prix Hugo vous dit-il quelque chose?), Prévoyait de nombreuses avancées dans son livre de 1911 Ralph 124C 41+, y compris les téléviseurs, l'éclairage fluorescent, les plastiques, les magnétophones, l'acier inoxydable, le synthétique tissu, juke-box, papier d'aluminium et haut-parleurs.
Ces écrivains étaient-ils des visionnaires qui voyaient l'inévitable? Ou ont-ils seulement inspiré les générations futures à créer toutes ces choses? Si oui, peut-être que leur inspiration est plus puissante que les prédictions des futuristes?
«La meilleure façon de prédire l'avenir est de le créer», a déclaré l'informaticien américain Alan Kay le 1er novembre 1982.
Peut-être qu'il a raison. Pourquoi prédire quelque chose qui passera forcément de cause à effet si vous pouvez simplement le faire, inspiré par des fantasmes?