Des astronomes ont découvert dans les approches lointaines du système solaire une planète naine 2010 JO179 jusqu'alors inconnue avec une orbite inhabituellement inclinée, dont le diamètre est impressionnant de 900 kilomètres, selon un article publié dans la bibliothèque électronique arXiv.org.
«Cette planète naine est exceptionnellement lumineuse pour les habitants typiques de la ceinture de Kuiper, mais son angle d'inclinaison élevé de plus de 30 degrés n'a pas permis à nos collègues de la trouver plus tôt. Sa découverte montre que la découverte d'autres planètes naines nécessitera des levés du ciel très «larges», couvrant non seulement le plan du système solaire, mais également les régions situées au-dessus et au-dessous de celui-ci », a déclaré Michele Bannister de l'Université de Belfast (Royaume-Uni).
Défilé des planètes
Ces dernières années, les scientifiques ont découvert plusieurs grandes planètes et objets nains sur les approches lointaines du système solaire, montrant clairement que la «vie» ne se termine pas derrière les orbites de Neptune et de Pluton, et que de grands corps célestes continuent de se rencontrer à des distances plus éloignées.
Ainsi, en 2014, les scientifiques planétaires Chad Trujillo et Scott Shepard ont annoncé la découverte de "Biden" - plutoïde 2012 VP113, s'éloignant du Soleil à 12 milliards de kilomètres, et en 2015 ils ont découvert la planète naine V774104, s'éloignant encore plus de l'étoile. Au début de l'année dernière, des indices de l'existence d'une «planète X» géante ont été trouvés et la planète naine 2015 KH162, qui dure 500 ans, a été trouvée.
Il y a un an, Bannister et ses collègues battaient le record de Trujillo et Shepard en découvrant la petite planète 2015 RR245, un plutoïde supposé de 700 kilomètres de diamètre, s'éloignant du Soleil par un record de 120 unités astronomiques, soit 18 milliards de kilomètres.
Bannister et ses collègues ont découvert de manière inattendue une autre grande planète naine plutôt éloignée au-delà de l'orbite de Neptune, étudiant des images archivées et des données collectées par le télescope automatisé Pan-STARRS 1, conçu pour rechercher des astéroïdes, des comètes et d'autres petits corps célestes.
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Les scientifiques ont attiré l'attention sur le fait que ce télescope «regardait» non seulement le plan de l'écliptique, la «crêpe» du système solaire, à l'intérieur de laquelle vivent pratiquement toutes ses planètes, à l'exception de Pluton, mais aussi des zones assez grandes au-dessus et en dessous. De nombreuses comètes et astéroïdes ont été lancés ici dans un passé lointain, qui tournent aujourd'hui autour du Soleil dans une orbite inclinée par rapport à l'écliptique.
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, selon les astronomes d'aujourd'hui, ne sont pas apparus sur leurs orbites actuelles, mais sur les approches lointaines du système solaire, d'où ils ont migré vers le soleil dans les premiers instants de leur vie. Ces «migrations planétaires» auraient dû projeter des dizaines de grandes planètes naines hors de l'écliptique, et les forcer à tourner autour du Soleil comme des comètes et des astéroïdes du système solaire interne.
Plus jeune "frère" de Pluton
Guidés par cette idée, les scientifiques ont analysé et spécialement reformaté les données et les images de la base de données Pan-STARRS 1 dans l'espoir d'y trouver des planètes naines similaires. Cela n'a pas été facile à faire, car ce télescope bascule périodiquement vers de nouvelles zones du ciel nocturne, grâce auxquelles il ne peut suivre que le mouvement des planètes naines les plus lentes.
Malgré ces limitations, les astronomes ont rapidement découvert la première planète naine de ce type, la JO179 2010, dont la taille lui permet d'entrer dans les vingt plus grands «cousins de Pluton».
Il se déplace sur une orbite inhabituellement allongée, dont le point le plus proche du Soleil est à une distance d'environ 39 unités astronomiques de l'étoile, soit 5,8 milliards de kilomètres, et le plus éloigné - à une distance de 117 unités astronomiques (17,5 milliards de kilomètres).
La grande luminosité de cette planète naine a permis aux scientifiques non seulement de mesurer ses dimensions - environ 600-900 kilomètres, mais aussi de déterminer sa forme, de calculer la durée de la journée et de révéler certaines caractéristiques de sa surface.
Il s'est avéré que 2010 JO179 tourne autour de son axe plutôt lentement pour une planète naine - une journée dure environ 30 heures, et l'un de ses côtés est plus sombre que le contraire, comme Pluton et son «cœur» lumineux entouré de montagnes sombres. Dans sa forme, cette planète naine ressemble plus à une boule qu'à une ellipse ou à toute autre forme irrégulière.
Le côté le plus intéressant de cette planète, comme le notent les chercheurs, n'est pas ses propriétés physiques ou sa taille, mais son orbite. Comme le montrent leurs calculs, il est en résonance orbitale avec Neptune - pendant le temps que le JO179 2010 passe sur cinq orbites autour du Soleil, la planète géante vole exactement 21 fois autour de l'étoile. En conséquence, l'année du «frère cadet» Pluton dure environ 700 ans.
L'existence d'un tel lien entre Neptune et 2010 JO179, selon Bannister et ses collègues, n'est peut-être pas une coïncidence. Les scientifiques pensent que l'orbite de cette planète naine peut contenir des traces des migrations de Neptune dans un passé lointain. Par conséquent, la recherche d'autres planètes avec une orbite similaire pourrait aider les astronomes à comprendre l'origine de la Terre et d'autres planètes du système solaire, dans lesquelles les planètes géantes ont joué un rôle clé.
Malheureusement, la découverte de cette planète, comme Bannister l'a expliqué à RIA Novosti, n'aidera pas les astronomes à localiser rapidement la position de la mystérieuse «planète X» - elle est trop loin pour que 2010 JO179 et des planètes naines similaires interagissent avec elle.
