Tous les secrets de l'espace ne sont pas cachés dans les kiloparsecs de la Terre. Il existe des mystères associés à des objets beaucoup plus proches de nous, par exemple à la Lune.
Depuis sept ans maintenant, le Lunar Reconnaissance Orbiter surveille de près notre voisin spatial. Pendant ce temps, la station a aidé à cataloguer de nombreux cratères, a trouvé des dépôts de glace d'eau et a même trouvé des preuves d'une activité volcanique récente. De plus, l'appareil a été témoin des catastrophes d'autres missions spatiales, notamment LCROSS.
La glace d'eau trouvée par l'orbiteur de reconnaissance lunaire se trouvait dans des zones inattendues. Les missions précédentes ont trouvé à plusieurs reprises de l'eau sur la lune, mais elles n'ont pas réussi à dresser une carte précise de la répartition de la glace. Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que l'eau était à l'ombre des cratères aux pôles lunaires, et LRO a confirmé cette hypothèse. Cependant, l'appareil a permis de découvrir que toute la glace n'est pas concentrée dans ces zones - une partie de l'eau se trouve dans le sol, qui est constamment éclairé par le soleil.
«Cela nous a surpris. Il semble que la température ne soit pas le seul facteur déterminant la distribution de l'eau sur la lune. À l'ombre des pôles, où la température est de -250 ° C, la glace d'eau peut persister pendant des milliards d'années. Cependant, dans d'autres endroits, il semble que l'eau n'est pas si lointaine, et elle semble être protégée par le sol », explique John Keller du projet LRO.
Comment l'eau pénètre dans le sol, constamment éclairée par le soleil, reste un mystère. Cependant, ce n'est pas le seul mystère auquel sont confrontés les scientifiques de la mission LRO. Le vaisseau spatial a découvert des régions lisses et sombres avec peu de cratères sur la surface lunaire - des lacs de lave refroidis qui n'ont que 100 millions d'années.
«Cela va à l'encontre de ce que nous savons de la Lune jusqu'à présent. On a toujours pensé que le volcanisme lunaire avait pris fin il y a un milliard d'années », explique Noah Petro, un géologue lunaire.
Certains changements de la surface lunaire sont assez récents. En 2013, des observatoires terrestres ont enregistré un flash lumineux sur la lune. Le LRO a vérifié la zone concernée et a trouvé un cratère de dix-huit mètres.
«Les débris ont volé étonnamment loin. Certains d'entre eux sont tombés à 35 kilomètres du cratère. C'est beaucoup plus loin que ce à quoi on pourrait s'attendre lorsqu'une pierre d'environ un mètre de diamètre tombe », explique Keller.
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L'un des sept instruments à bord du LRO est l'altimètre laser. Son faisceau balaye la surface lunaire en détail. En utilisant cet appareil, les scientifiques peuvent détecter d'anciens cratères qui ont presque disparu de la face de la lune.
Les cartes qui en résultent permettent de détecter les cratères qui se sont formés au sommet d'autres cratères, et ainsi de restaurer la chronologie du bombardement de météorites. En utilisant des échantillons de sol lunaire rapportés par des astronautes, les scientifiques peuvent déterminer l'âge de chaque couche de cratères et mieux comprendre l'évolution du système Terre-Lune, ainsi que l'histoire de l'ensemble du système solaire.
ALEX KUDRIN