David Phillips, professeur à l'UC San Diego, étudie attentivement les statistiques du suicide aux États-Unis depuis plus de 20 ans.
Il a constaté que dans les deux mois suivant la publication d'un suicide à la une des journaux, il y avait en moyenne 58 suicides de plus que d'habitude. De plus, l'augmentation s'est produite précisément dans les États où le cas de suicide a fait l'objet d'une large publicité.
Phillips explique cela par le fait que certaines personnes déséquilibrées, après avoir lu sur le suicide d'une personne, se suicident en l'imitant. Bien sûr, on peut supposer qu'à un moment donné, dans un lieu donné, les mêmes facteurs agissent sur de nombreuses personnes, par exemple des orages magnétiques, les poussant au suicide.
Mais une telle explication est inacceptable: l'augmentation des suicides dépend directement de l'ampleur de la couverture médiatique du suicide. Dans les régions voisines, où les conditions sont les mêmes, mais où les journaux ne publient pas de rapports sur les suicides, il n'y a pas de forte augmentation de leur nombre.
Ce phénomène a son propre nom - le phénomène Werther. En 1774, le roman de Goethe Les Douleurs du jeune Werther a été publié, dont le personnage principal s'est tiré d'un amour malheureux. Le livre a non seulement rendu l'écrivain célèbre, mais a également provoqué une vague de suicides imitatifs dans toute l'Europe. Certains pays ont même interdit le roman. En Russie, un impact similaire, quoique à plus petite échelle, a été produit par Poor Liza, qui a incité certaines jeunes filles à se jeter dans un étang.
Une autre explication possible du phénomène de Werther est l'hypothèse du deuil. Sur les premières pages, seuls les rapports de suicides de personnes bien connues et respectées dans la société sont publiés, alors peut-être que leur mort plonge les lecteurs dans le choc et une profonde dépression.
Il est vrai que le suicide par chagrin sur un acteur ou un athlète célèbre est beaucoup plus difficile à supposer que le suicide pour des raisons personnelles. Très probablement, le message concernant l'acte d'une personne célèbre n'est qu'un indice ou une sanction involontaire pour ceux qui se trouvent déjà dans une situation difficile et ne peuvent pas trouver un moyen décent de s'en sortir. Des messages particulièrement «efficaces», qui décrivent en détail les raisons et la méthode de suicide.
En décembre 1925, Sergei Yesenin s'est suicidé. Avant sa mort, il a écrit des poèmes avec du sang, qui se terminaient par les mots: "Dans cette vie, mourir n'est pas nouveau, mais vivre, bien sûr, n'est pas nouveau." Une vague de suicides a balayé le pays. La femme du poète s'est suicidée sur sa tombe. Vladimir Mayakovsky a même dû composer le poème "Sergei Yesenin" pour démystifier le halo romantique autour de sa mort. Cependant, Mayakovsky s'est également suicidé cinq ans plus tard.
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En août 1962, l'actrice Marilyn Monroe est décédée. Sa mort tragique a choqué toute l'Amérique et conduit à plus de deux cents suicides commis en un mois.
En avril 1994, le chef du groupe de rock Nirvana, Kurt Cobain, s'est suicidé. Pendant le reste de l'année, des adolescents du monde entier se sont suicidés sur ses chansons, laissant des notes de suicide avec son nom.
En 1999, un célèbre reporter de la télévision canadienne s'est pendu à sa ceinture. L'affaire a reçu une large couverture médiatique locale, ce qui a provoqué une augmentation de 70% des suicides par pendaison.
Les rapports de suicides réels ne sont pas nécessairement l '«indice». En 1981, un long métrage télévisé est diffusé en Allemagne, dans lequel les mésaventures d'un jeune homme sont montrées en détail, le poussant à se suicider sous les roues d'un train.
Dans les deux mois qui ont suivi la projection du film, le nombre de suicides sous les roues des trains a presque doublé, et chez les jeunes hommes de 15 à 19 ans - trois fois. La rediffusion du film deux ans plus tard a conduit à une augmentation de 20% des suicides de chemin de fer.
Les médias peuvent provoquer une épidémie de suicide, mais ils peuvent aussi l'arrêter. Les années 1980 ont vu un pic de suicide sous les roues des rames de métro à Vienne. L'Association autrichienne du suicide a mené une vaste campagne auprès des journalistes et a réussi à changer le style de présentation de ces informations dans les médias. Lorsque les messages ont cessé d'être sensationnels et contiennent des détails colorés, le taux de suicides «clandestins» a chuté de 75%.
SUICIDE ET CATASTROPHES
En étudiant les conséquences des rapports de suicides, Phillips a découvert un autre phénomène intéressant.
Lorsque des histoires de suicide font la une des journaux, le nombre d'accidents d'avion et d'accidents mortels augmente.
De plus, la dépendance est spécifique. Les histoires de suicide individuelles mènent à des accidents de voiture dans lesquels une personne est tuée ou à des accidents dans des jets privés avec un pilote à bord. Les rapports de suicide combinés à l'homicide entraînent une augmentation des accidents mortels.
Le chercheur considère toutes ces catastrophes comme des suicides déguisés en accident. Il pense qu'ils sont délibérément provoqués par des personnes qui veulent se suicider, mais qui préservent leur réputation ou donnent à leurs proches la possibilité de souscrire une assurance.
Cette explication semble simple. Très probablement, le pilote ou le conducteur ne pense pas ou ne planifie pas cette étape à l'avance. Mais, étant sous l'impression d'informations «mortelles», il peut commettre une erreur ridicule et involontaire: au moment du décollage, abaisser le nez de l'avion, rater le feu, confondre la pédale d'accélérateur avec la pédale de frein.
Le mécanisme qui se déclenche en même temps est appelé imitation inconsciente ou infection mentale. Cela se produit plus souvent lorsque l'échantillon a une nette ressemblance avec le simulateur. Pour tester cela, Philips a examiné les rapports d'accidents impliquant une voiture et un conducteur. Le chercheur a comparé l'âge du suicide rapporté par les médias à l'âge des conducteurs décédés dans les collisions immédiatement après le rapport.
Si le journal a décrit le suicide d'un jeune homme, ce sont les jeunes conducteurs qui se sont écrasés dans des arbres, des poteaux et des clôtures: si le message mettait en scène une personne âgée, des conducteurs du même âge sont morts dans des accidents.