Selon le mythe grec, raconté par Plutarque, le navire sur lequel Thésée rentrait de Crète à Athènes était soigneusement gardé par les Athéniens jusqu'à l'ère de Démétrius de Phaler, et était envoyé chaque année avec une ambassade sacrée à Délos. Lors de sa réparation, les planches ont été progressivement remplacées, jusqu'à ce qu'une dispute éclate entre les philosophes, est-ce toujours le même navire, ou est-ce un autre, neuf? De plus, la question se pose: si un deuxième navire est construit à partir de vieilles planches, lequel sera réel?
Le vaisseau de Thésée est un paradoxe, qui peut être formulé comme suit: "Si toutes les parties constituantes de l'objet original ont été remplacées, l'objet reste-t-il le même objet?"
La solution au paradoxe réside dans l'imprécision du concept de «le même». Selon la façon dont vous le posez, il y aura différentes réponses. On ne peut que discuter quelles définitions correspondent à telle ou telle idée d'identité.
Plusieurs solutions à ce paradoxe ont été proposées. Selon l'école philosophique d'Aristote, il y a plusieurs raisons pour décrire l'objet: la forme, la matière et l'essence d'une chose (qui, selon les enseignements d'Aristote, est la caractéristique la plus importante). Sur cette base, le navire est resté le même, car son essence n'a pas changé, seul le matériau usé a changé.
Dans la décision suivante, il a été proposé de donner à l'argument "les mêmes" caractéristiques quantitatives et qualitatives. Dans ce cas, après avoir changé les planches, le navire de Theseus sera quantitativement le même, mais qualitativement - un navire différent.
Récemment, pour résoudre le paradoxe de Theseus, il a été proposé d'utiliser une interprétation en 4 dimensions, dans laquelle un vaisseau en 3 dimensions a également une étendue en 4 dimensions-temps. Le vaisseau en 4 dimensions qui en résulte est quantitativement identique à lui-même tout au long de la série chronologique. Mais les «tranches de temps» individuelles peuvent être qualitativement différentes les unes des autres.