La Croix: Quel est le risque qu'un astéroïde entre en collision avec la Terre?
Sylvain Boulet: Il n'y a pas la moindre menace de collision avec l'astéroïde 2012 TC4, qui devrait voler à bout portant avec la Terre ce jeudi. Cet objet, d'une vingtaine de mètres de diamètre, a été découvert en 2012 et nous observons son orbite depuis. Cependant, la dernière fois que j'ai fait les mêmes prédictions le 15 février 2013 pour un autre astéroïde qui ne présentait aucun risque, un autre objet non identifié a explosé le même jour à Tcheliabinsk, en Russie. Des milliers de personnes ont été blessées par l'onde de choc qui a fracassé des vitrines et des vitrines.
Deux ou trois fois par siècle, la Terre entre en collision avec des objets d'une vingtaine de mètres de diamètre, assez pour former un cratère. Mais ces chutes se produisent le plus souvent dans le désert ou les océans. Environ cinq météorites de très petites tailles tombent chaque année sur le territoire français. La plupart d'entre eux n'ont jamais été retrouvés: au 20ème siècle, seuls neuf sur 500 possibles ont été découverts!
Quels dégâts les météorites peuvent-elles causer?
- Si l'objet est de taille millimétrique, il brûlera dans l'atmosphère et se transformera en une étoile filante ne présentant aucun danger. Si la taille d'un corps céleste est de 10 à 20 cm de diamètre, il s'effondrera dans l'atmosphère. La chute des débris ralentira et les pierres tombant sur la Terre n'auront pas assez d'énergie pour former un cratère. La formation de cratères se produit beaucoup moins fréquemment que les chutes de météorites.
Les corps célestes de plus de 10 mètres de diamètre ont une masse suffisante pour traverser l'atmosphère et former un cratère d'impact. Une météorite, d'environ 20 mètres de diamètre, forme un cratère de 300 à 400 mètres, selon le taux de chute et la composition de la roche. Si la météorite atteint un kilomètre de diamètre, les dommages causés par sa chute seront mesurés à l'échelle nationale.
La NASA prévoit de lancer une fusée en 2022 pour tenter de changer la trajectoire de l'astéroïde …
- Ce projet s'appelle DART et fait partie d'un programme plus large. L'essence du projet est de faire exploser une fusée à la surface de Didymoon, un astéroïde de 170 mètres de taille, le jumeau de l'astéroïde Didymos, encore plus grand. Même si cet impact dévie l'astéroïde de quelques millimètres seulement, cette différence augmentera avec le temps et modifiera sa trajectoire. Cela implique la collecte de fonds et la construction de missiles intercepteurs. Pour ce faire, nous devons d'abord améliorer les systèmes de détection. Aujourd'hui, nous connaissons bien les astéroïdes de plus d'un kilomètre de diamètre, mais nous ne savons pratiquement rien de ceux dont les dimensions sont de plusieurs mètres.
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Existe-t-il d'autres moyens de modifier la trajectoire des astéroïdes?
- La frappe de fusée est le moyen le plus simple, car c'est le plus étudié. Mais pour ne pas venir à l'explosion de la bombe atomique, comme dans le film "Armageddon", il y a d'autres possibilités. Par exemple, pour utiliser un "tracteur gravitationnel": soit la sonde sera "posée" sur un astéroïde et elle le poussera à l'aide d'un moteur puissant, soit la sonde planera près de l'astéroïde et son attraction affectera la trajectoire d'un corps céleste.
Il y a un autre moyen comique, mais pas stupide: pulvériser une substance colorante sur la surface d'un astéroïde pour changer sa couleur. Car la trajectoire d'un astéroïde dépend, entre autres, de la façon dont il tourne autour de son axe, et ce dernier dépend de l'albédo, la force réfléchissante de la surface. En gros, «repeindre» l'astéroïde en noir ou en blanc changera sa trajectoire.
Audrey Dufour
