Une collaboration internationale d'anthropologues dirigée par Lee Berger de l'Université de Whitewatersrand en Afrique du Sud, basée sur un grand nombre de restes trouvés dans une grotte près de Johannesburg, a décrit une nouvelle espèce d'homme.
Des fouilles ont été effectuées dans la grotte Rising Star, située à 50 kilomètres de la capitale de l'Afrique du Sud.
Tel que rapporté par Interfax en référence à la science, la nouvelle espèce a été nommée Homo naledi - du mot «étoile» dans la langue locale de Soto.
Au total, 1 550 fragments de squelette appartenant à 15 individus ont été trouvés (c'est une quantité exceptionnellement importante de matériel par travail par rapport à la pratique habituelle en anthropologie). Les fouilles se sont poursuivies de 2013 à 2014. Au cours de la dernière année, l'équipe a analysé les caractéristiques anatomiques des personnes enterrées.
Homo naledi ressemble à des représentants du genre Homo sapiens et ne diffère que par un développement cérébral insuffisant. «C'est incroyablement étonnant de voir une espèce humaine primitive avec un si petit cerveau», a déclaré Lee Berger, professeur à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg.
À son tour, le site de la revue Nature note que dans la grotte de l'étoile montante, les scientifiques ont trouvé une énorme fosse, au fond de laquelle se trouvaient juste une quantité gigantesque de restes de personnes anciennes, dont le groupe de Berger ne pouvait pas s'approcher à cause des pentes presque abruptes de la fosse et de la très petite largeur du trou d'homme - au total 20 centimètres.
De gauche à droite, une comparaison des crânes de différents types de personnes anciennes: Homme habile - Homme en érection - Homme de Flores (île de Flores) - Homme Star
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Pour cette raison, le scientifique sud-africain s'est tourné vers le grand public sur le réseau mondial pour obtenir de l'aide, et une semaine plus tard, plusieurs spéléologues bénévoles et collègues paléontologues ont aidé les scientifiques à extraire les os de la grotte.
Selon les auteurs des articles, les Homo naledi sont de proches parents d'Homo habilis et d'Homo Rudolfi, et ils prétendent être l'ancêtre direct de notre espèce. Ceci est étayé par le fait que les jambes des «personnes-stars» étaient adaptées à la posture droite et que les mains avaient une structure presque humaine.
D'autre part, le petit volume du crâne - environ 460 centimètres cubes - et la disposition des os pelviens rendent Homo naledi apparenté aux australopithèques, pas aux humains.
Berger admet que Homo naledi est peut-être le membre le plus ancien de notre genre, un descendant des Australopithèques les plus "avancés", comme l'indique son anatomie inhabituelle. Jusqu'à présent, de telles déclarations ne peuvent être faites, car pour cela, les paléontologues sud-africains doivent prouver que l'âge de ce fossile est de plus de deux millions d'années.
Le chercheur sud-africain espère que son exemple poussera d'autres paléoanthropologues de premier plan vers la «science ouverte».
De gauche à droite: Australopithecus "Lucy" - "Boy from Turkana" (genre Man Erectus ou Man Working) - Man Star
