Nouvelle planète naine découverte au bord du système solaire
Une planète naine de la taille de la Biélorussie a été découverte au-delà de l'orbite de Pluton. L'objet froid a été découvert à l'aide d'un système de radiotélescopes récemment installé au Chili.
Les astronomes ont découvert un gros objet à la périphérie du système solaire, qui est très probablement une planète naine, il a déjà donné son propre nom - DeeDee, ou Distant Dwarf, planète naine. La découverte de cet objet a été annoncée fin 2016, mais on ne savait presque rien de sa nature.
Il a été possible d'en savoir plus sur sa structure à l'aide d'un outil puissant - le complexe de radiotélescopes ALMA (Atacama Large Millimeter Array) au Chili.
Ces 66 antennes paraboliques, mises en service en 2013, sont devenues l'un des instruments de radioastronomie les plus puissants au monde. Ils forment un interféromètre radio, qui permet de construire des images d'objets distants avec une haute résolution spatiale.
DeeDe, qui a été nommé 2014 UZ224 lors de sa découverte, est trois fois plus éloigné du Soleil que Pluton, et est le deuxième plus grand objet trans-neptunien après la planète naine Eris. Selon les calculs des scientifiques, juste au-delà de l'orbite de Neptune, il pourrait y avoir des dizaines de milliers d'objets similaires qui n'attendent que d'être découverts.
De nouvelles observations à ALMA ont permis pour la première fois de déterminer avec précision la taille de l'objet trans-neptunien - 635 km, soit les deux tiers de la taille de Cérès, une planète naine en orbite dans la principale ceinture d'astéroïdes entre les orbites de Jupiter et de Mars. Avec cette taille, le corps découvert doit avoir une forme sphérique, et c'est un critère nécessaire pour que l'Union astronomique internationale le classe comme une planète naine. «Bien au-delà de l'orbite de Pluton se trouve une zone étonnamment riche en corps planétaires. Certains sont assez petits, tandis que d'autres peuvent être comparés à Pluton et être encore plus grands, - a déclaré David Gerdes de l'Université du Michigan, auteur de la publication dans Astrophysical Journal Letters.
Image de DiDee du radiotélescope ALMA
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«Parce qu'ils sont si éloignés et sombres, il est incroyablement difficile de les capturer, encore moins de les examiner en détail. ALMA, cependant, est particulièrement capable de nous faire connaître les caractéristiques délicieuses de ce monde lointain."
DeeDe est actuellement à 92 unités astronomiques du Soleil (1 UA est égale à la distance de la Terre au Soleil), dans une telle orbite la période de révolution complète autour du Soleil est de plus de 1100 ans.
Et la lumière de cet objet atteint la Terre en 13 heures.
Comparaison des tailles de DeeDe avec le territoire des USA, les tailles de la Lune et de Pluton
Gerdes et ses collègues ont rapporté la découverte de ce corps en octobre 2016, la découverte a été faite à l'aide d'un télescope optique de 4 mètres à l'observatoire Cerro Tololo au Chili dans le cadre du Dark Energy Survey pour étudier l'énergie sombre dans l'univers.
Cette enquête a donné aux astronomes un très grand nombre d'images du ciel, ce qui a permis de rechercher de nouveaux objets éloignés dans le système solaire. Au départ, plus de 1,1 milliard de ces candidats ont été obtenus en analysant des images. La plupart d'entre eux se sont avérés être des étoiles de fond lointaines ou même des galaxies. Cependant, un petit nombre d'entre eux ont réussi à remarquer leurs propres mouvements et à prouver qu'il s'agit d'objets trans-neptuniens.
DeeDe a été repéré sur 12 images distinctes, dont l'analyse n'a donné que la distance à l'objet et les paramètres de son orbite. Sa taille restait inconnue: DeDee pouvait être un petit astéroïde avec une luminosité élevée, ou, au contraire, un gros objet avec un albédo faible (indice de réflexion).
Les radiotélescopes ALMA (41 "soucoupes" ont participé aux observations) ont réussi à capter un faible flux de rayonnement de ce corps de l'ordre du millimètre, dont l'amplitude est directement proportionnelle à sa taille. «Nous avons calculé que cet objet doit être extrêmement froid, seulement 30 degrés au-dessus du zéro absolu », a expliqué Gerdes.
Les scientifiques ont découvert que la surface de DeDe ne reflète que 13% de la lumière du soleil tombant dessus, à peu près la même chose qu'un sol sec. Selon les astronomes, de tels objets se sont formés aux premiers stades de la formation du système solaire, et la technique utilisée pour la découverte peut aider à la découverte de la notoire neuvième planète du système solaire, pour laquelle les astronomes recherchent depuis janvier 2016.
Pavel Kotlyar