Depuis l'introduction du chariot élévateur géant dans le classique de la science-fiction Aliens, l'idée que les exosquelettes de puissance pourraient permettre aux travailleurs de porter des poids surhumains a tenu les innovateurs de l'industrie lourde éveillés. Des développements récents suggèrent que cette idée pourrait enfin faire son chemin dans le monde réel.
L'idée d'exosquelettes, ou de combinaisons robotiques portables, semble très attrayante. Mariez la puissance de la robotique mécanique aux compétences et aux capacités des humains, éliminant ainsi le besoin de développer une IA sophistiquée pour contrôler les robots.
Est-il difficile de créer un exosquelette?
En réalité, tout s'est avéré être moins simple. Les humains travaillent d'une manière fondamentalement différente des machines, il est donc extrêmement difficile de concevoir des machines qui suivent les principes de nos mouvements et ne cassent pas nos corps mous et glissants. Et pour que les exosquelettes simplifient la vie des gens, plutôt que d'ajouter à leurs inquiétudes, ils doivent être discrets, légers et adaptables à un large éventail de tailles et de formes corporelles.
C'est pourquoi, malgré les premières manifestations dans les années 1960, ces appareils sont encore rares dans les usines et les usines. Cependant, cela peut changer. Ford a annoncé plus tôt ce mois-ci son intention de commencer à vendre des exosquelettes d'Ekso Bionics dans 15 sites dans le monde après des essais réussis aux États-Unis.
Ces gadgets ne seront pas aussi impressionnants que le chargeur électrique de Ripley. L'EksoVest est une cage mécanique sans aucune alimentation électrique qui soutient simplement les bras des travailleurs s'ils sont soulevés au-dessus de leur tête pendant de longues périodes. Compte tenu du coût de l'appareil de l'ordre de 5 000 $, c'est un excellent appareil car le coût du traitement de l'épaule blessée d'un travailleur peut atteindre 100 000 $. Et cela suggère que nous passons d'une curiosité high-tech à un produit vraiment utile.
L'armée développe des exosquelettes depuis très longtemps, mais malgré des décennies de travail, même les forces militaires les plus avancées du monde ne les maîtrisent pas encore. Cela pourrait également changer: les essais du dispositif de soutien du bas du corps ONYX de Lockheed Martin commenceront cette année. Cet appareil est fixé aux jambes et fournit un soutien aux soldats qui transportent jusqu'à 40 kilogrammes de cargaison.
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Les premiers efforts pour apporter des exosquelettes aux masses visaient à aider les personnes handicapées à se remettre sur pied. En 2014, la combinaison robotique ReWalk alimentée par batterie est devenue la première à être approuvée pour un usage médical par la FDA. Les moteurs dans les courbes des genoux et des coudes aident les personnes atteintes de paralysie des membres à se déplacer avec des béquilles. Depuis lors, plusieurs autres dispositifs de ce type ont été approuvés pour un usage médical, mais à un coût d'environ 100 000 dollars, ils n'ont pas été largement utilisés.
La nouvelle vague d'appareils cible des applications industrielles plus étroites avec des technologies simplifiées et des coûts réduits pour faciliter la mise en route. EksoVest est testé par BMW et Boeing. EksoZeroG, un troisième membre robotique qui peut être utilisé pour supporter des outils électriques lourds, est également testé dans divers endroits aux États-Unis.
SuitX est une autre entreprise qui travaille dur dans cette direction. Elle fabrique trois modèles différents d'exosquelettes industriels pour supporter différentes parties du corps. Le LegX à 5000 $ permet aux utilisateurs de s'accroupir ou de se pencher pendant de longues périodes sans se fatiguer, tandis que le BackX à 4000 $ aide à soulever de lourdes charges. L'épauleX de 4 000 $ prend en charge les frais généraux similaires à EksoVest. Les combinaisons ont été testées par Ford et Fiat. La chaise sans chaise de Noonee maintient le bas du corps fixe en place pour que les utilisateurs puissent s'asseoir "dans les airs" - testé par Audi et BMW.
Et ce ne sont pas seulement les technologies passives bon marché qui sont prêtes pour une percée. Panasonic a annoncé qu'il fournirait l'exosquelette modèle Y pour des tests dans une entreprise de construction à Hong Kong.
Plus tôt cette année, Sarcos Robotics, avec un exosquelette Guardian XO capable de soulever 70 kilogrammes, ce qui est aussi proche que possible d'un chargeur électrique à ce jour, a annoncé la formation d'un groupe consultatif technique composé de dirigeants de BMW, Caterpillar, Delta et GE, entre autres, pour étudier applications industrielles de la technologie.
Au milieu de la panique entourant la perspective de remplacer les humains par des machines dans une multitude d'emplois, il est très encourageant de pouvoir faire équipe avec des robots plutôt que de rivaliser avec eux.
Ilya Khel
