Le Protopyrate, ou Helicoprion (Helicoprion bessonovi), est un requin géant (jusqu'à 12 mètres de long) qui vivait sur notre planète il y a environ 300 millions d'années.
L'histoire de la découverte de l'hélicopryon a commencé par une découverte faite par l'inspecteur des écoles publiques du district de Krasnoufimsky, M. A. G. Bessonov, qui a découvert en 1897 dans l'une des carrières situées sur le versant de Divya Gora près de la ville de Krasnoufimsk, une sorte de fossile mystérieux. Dans sa forme en spirale, il ressemblait aux coquilles des céphalopodes des goniatites, trouvés en abondance dans les mêmes couches. Cependant, de grosses dents reposaient sur une mystérieuse spirale.
Version mâchoire supérieure
A. G. Bessonov, réfléchissant à la découverte, en a envoyé une photo à l'Académie des sciences, un géologue célèbre dans toute la Russie et largement connu à l'étranger, l'académicien A. P. Karpinsky.
Divers fossiles des mâchoires d'hylicoprions
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L'académicien s'est longtemps perplexe face aux images et est arrivé à la conclusion que devant lui se trouve une image de la mâchoire d'un énorme requin éteint (la présence de dents a joué le rôle principal dans cette décision). Karpinsky a dit à l'inspecteur curieux qu'en récompense de la découverte, le requin s'appelait l'hélicopryon de Bessonov.
L'étrange fossile a soulevé de nombreuses questions dans la communauté scientifique. Il n'était pas clair s'il s'agissait de la mâchoire supérieure ou inférieure. Certains ont même suggéré que la "spirale" n'était pas du tout la mâchoire, mais une excroissance sur la nageoire dorsale antérieure ou même caudale. Mais la présence de dents a réfuté ces hypothèses.
Bientôt, de nouvelles découvertes ont été faites, puis il s'est avéré qu'il pouvait être tordu en spirale comme la mâchoire supérieure d'un hélicopryon. et le fond. Et parfois les deux à la fois. La seule chose qui n'est pas claire est pourquoi les requins avaient besoin de cette "scie circulaire"?
Bien sûr, le protopirat a utilisé sa mâchoire de scie circulaire pour se nourrir. Mais comment? Vous avez déchiré le fond? Gratter les coquillages sur les pierres? Peut-être que le requin a éclaté en bancs de petits poissons, les a émiettés avec sa scie à droite et à gauche, puis s'est assis avec les restes de ceux qui n'avaient pas de chance? Les scientifiques n'ont pas trouvé de réponse définitive à cette question.
Il est possible que l'hélicopryon et les formes apparentées se nourrissent de mollusques, d'ammonites. Dans ce cas, la spirale permettait par exemple de couper les tentacules, et les dents de mâchoire d'écraser les coquilles. Mais, peut-être, les hélicopryons se nourrissaient de poissons (la spirale infligeait de graves blessures à la victime et le reste des dents leur permettait de manger des proies à grande échelle).
Des restes d'hélicopryons sont connus depuis le Permien précoce de l'Oural, le Japon, l'Australie, le Spitzberg et les États-Unis. L'hypothèse la plus récente (2008) avancée par le paléontologue américain R. Prudy suggère le placement d'une spirale dans la région pharyngée. Proudi a suggéré que la spirale représente les dents du pharynx, alors qu'elle n'était pas visible de l'extérieur. Il justifie son hypothèse par l'absence de signes d'usure sur les dents, ainsi que par des considérations d'hydrodynamique.