Selon une étude récente, une exposition prolongée à la microgravité (gravité zéro) entraîne des changements structurels dans le cerveau des astronautes. Ces changements peuvent être responsables de certaines des conditions encore inexpliquées que subissent les astronautes au retour de l'espace vers la Terre.
Étude
Les chercheurs ont examiné en détail les images du cerveau de 34 astronautes prises avant et après leur participation à la mission spatiale.
Lors de longues missions, généralement de plus de six mois, 18 des astronautes étudiés étaient à bord de la Station spatiale internationale, tandis que 16 autres cosmonautes ont participé à de courts vols en solo (environ deux semaines).
Changements structurels
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Des scans du cerveau des astronautes ont montré que le cerveau de la plupart des participants à des missions à long terme a subi plusieurs changements structurels importants après leur retour de l'ISS.
Leur cerveau s'est déplacé vers l'apex du crâne et il y a beaucoup moins de liquide céphalo-rachidien à l'intérieur du crâne (le liquide céphalo-rachidien est un liquide clair qui circule dans le cerveau et se trouve également dans l'espace sous-arachnoïdien de la moelle épinière et du cerveau). Cependant, aucun des participants aux missions de courte durée n’a connu de tels changements.
De plus, des études ont montré que presque tous les astronautes qui ont participé à de nombreux mois de missions spatiales, il y avait un rétrécissement du sulcus central du cerveau - la dépression qui sépare les lobes pariétaux des lobes frontaux. Seuls 20% des astronautes en vols courts ont montré cet effet.
Effet de la microgravité
Malgré le fait que les scientifiques connaissent depuis longtemps les différents aspects de l'effet de la microgravité sur le corps humain, la nouvelle étude offre l'une des évaluations les plus profondes et potentiellement significatives de l'effet d'un séjour prolongé dans l'espace sur le cerveau humain.
Les changements structurels observés dans le cerveau des astronautes, selon les scientifiques, pourraient expliquer certains des symptômes ressentis par les astronautes au retour de l'ISS.
En outre, ces changements aideront les scientifiques à l'avenir à créer les conditions pour des missions spatiales à long terme plus sûres, y compris des missions habitées sur Mars.
Conséquences d'être en apesanteur
Les scientifiques espèrent que les résultats les aideront à mieux comprendre une condition observée chez de nombreux astronautes expérimentés connue sous le nom de «syndrome de pression intracrânienne avec déficience visuelle». Les astronautes atteints de ce syndrome ont une vision floue, accompagnée d'un gonflement du nerf optique et d'une augmentation de la pression intracrânienne.
On ne sait pas encore ce qui conduit exactement à l'apparition de cet état. Trois participants à la nouvelle étude présentaient des symptômes similaires. Dans le même temps, les scintigraphies cérébrales des trois ont montré un rétrécissement de la rainure centrale du cerveau.
La nécessité de poursuivre les recherches
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que le déplacement du cerveau vers le sommet du crâne, ainsi que la «pression» sur le tissu, ralentiraient probablement la circulation du liquide céphalo-rachidien, ce qui à son tour augmente la pression intracrânienne et conduit à des tumeurs du nerf optique. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour prouver un lien direct entre les changements structurels dans le cerveau et le «syndrome de pression intracrânienne avec déficience visuelle». En outre, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la durée de ces changements structurels.
De nouvelles recherches pourront aider les chercheurs à déterminer à quel point les changements dans le cerveau des astronautes sont permanents et irréversibles, ou si le cerveau des astronautes finit par revenir à son état «terrestre» habituel.
conclusions
Les scientifiques sont convaincus de la nécessité de poursuivre les recherches et espèrent que les nouvelles données les aideront à mieux étudier les effets des voyages spatiaux à long terme sur le cerveau des astronautes, et les aideront à trouver des moyens efficaces de rendre même les voyages spatiaux à long terme plus sûrs. Cela est nécessaire pour que les expéditions spatiales puissent se poursuivre et se développer avec succès sans mettre en danger la santé des astronautes.
Hope Chikanchi