Les astronomes ont fait d'énormes progrès dans l'exploration spatiale au cours des 100 dernières années. Ils ont trouvé des pulsars, des étoiles à neutrons, même des planètes en dehors de la Voie lactée!
Mais voici le paradoxe: ce que nous avons à nos côtés est souvent un secret derrière sept sceaux. Nous parlons de Pluton, un corps céleste découvert il y a plus de 80 ans. Les astronomes en savent très peu sur lui et l'appellent le plus étrange et le plus mystérieux de tout le système solaire.
L'histoire de la découverte de Pluton est l'une des plus difficiles. Pour la première fois, le remarquable astronome américain Percival Lowell a évoqué l'existence de la neuvième planète. En 1905, il a fait une déclaration sensationnelle: il n'y a pas huit, mais neuf planètes dans le système solaire! La déclaration a tonné à l'improviste. Les scientifiques ont exigé des preuves.
"S'il vous plaît," dit Lowell, et a publié ses propres conclusions. La planète inconnue est située à la périphérie du système solaire. En soi, ce n'est qu'une miette par rapport au reste des planètes. Néanmoins, elle est la coupable de la soi-disant indignation d'Uranus et de Neptune, que tout le monde connaît depuis longtemps, mais n'a pas pu l'expliquer.
«La neuvième planète,» Lowell enflammé, «est à environ six milliards de kilomètres du Soleil, et il faut 282 ans pour terminer une révolution autour du Soleil.» Les collègues ont écouté attentivement le découvreur, mais les preuves fournies ne leur ont pas suffi. Cependant, Lowell n'avait plus rien à couvrir.
J'AI UNE IDÉE
Percival n'allait pas reculer. Oui, il manquait beaucoup d'instruments plus précis, mais il a trouvé une issue. Il savait que l'anonymat céleste se déplaçait lentement sur fond de centaines de milliers d'étoiles stationnaires dans la région riche en étoiles de la Voie lactée. La petite planète devrait émettre de la lumière, quoique faible. Ce n'est qu'en mettant en évidence ce point lumineux se déplaçant à travers le ciel que nous pouvons parler de la découverte de la planète.
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Comment le distinguer de la mer infinie d'étoiles? À l'observatoire de Flagstaff en Arizona, la nuit, il a pointé un télescope photographique sur un groupe d'étoiles, parmi lesquelles la planète X. L'astronome a enregistré l'heure - il a fallu trois heures à la caméra pour recueillir la lumière des étoiles.
Le matin, Percival développa l'assiette et la mit de côté. De plus - selon le même schéma. La nuit, il a remis en place le télescope, a visé la caméra et a commencé à photographier le ciel pendant les trois mêmes heures. Le lendemain est venu un moment crucial. Lowell a développé une deuxième plaque et l'a superposée à la première afin que toutes les étoiles soient exactement alignées. Puis il s'est armé d'une loupe et s'est penché sur les disques. Selon ses prévisions, si les deux étoiles ne convergent pas, cela signifie qu'il a attaqué la piste de la planète X.
Heure après heure, Lowell a étudié les records et a soudainement vu deux points incompatibles. Il tremblait d'excitation. Il a à peine attendu la nuit pour prendre une photo de visée de cette partie du ciel. Le matin, j'ai développé une image - l'écart est évident. Il semblait que la victoire pouvait être annoncée. Mais quelque chose a dit à Lowell que le corps céleste "dépareillé" se déplaçait trop rapidement. L'intuition n'a pas déçu: c'était un astéroïde!
LE PROCESSUS A ÉTÉ RETARDÉ
Lowell a eu beaucoup plus de déceptions à surmonter, mais il n'a pas abandonné. Chaque nuit, il montait à la tour d'observation, pointait le télescope et photographiait le ciel, et le matin développait les images. L'astronome a découvert des centaines d'astéroïdes - mais pas la planète X. La journée a pris forme en semaines, semaines en mois, mois en années … Un autre à sa place aurait abandonné cette entreprise apparemment désespérée il y a longtemps, mais Lowell n'en faisait pas partie.
Au cours de plusieurs années, il a perdu beaucoup - il a perdu du poids, a maigri, est devenu nerveux, irritable. Mais il n’a pas abandonné ce qu’il avait commencé! Dans ces rares moments où Percival était absent, ses assistants se sont lancés dans la recherche. Avant de partir, le chef leur a donné l'ordre: dès qu'ils ont eu la chance de trouver la planète X, lui télégraphiez IMMÉDIATEMENT! Hélas, les assistants étaient aussi obstinément malchanceux. Cela n'a pas empêché Lowell de plaisanter sur ce sujet: «Je fais rapport à l'académie sur mon travail le 13 janvier. Ce serait une grande courtoisie de votre part d'annoncer l'ouverture juste à temps pour cela."
Lowell était sûr que tôt ou tard il aurait de la chance. Mais le corps ne pouvait pas supporter le stress de nombreuses années. Le 12 novembre 1916, Percival mourut subitement d'un accident vasculaire cérébral. Il a été enterré dans son endroit préféré - dans la ville de Flagstaff sur Mars Hill, où il a passé de nombreuses heures à chercher la planète chérie dans le ciel étoilé.
JEUNE OUI TÔT
En 1929, un jeune astronome prometteur, Clyde Tombaugh, apparut à l'observatoire où travaillait Lowell. Un nouveau télescope puissant s'est avéré être à sa disposition. Clyde a suivi le même principe que Lowell. À l'aide d'une technologie améliorée, il photographie cette partie du ciel où la planète X pouvait se cacher, se développa, compara les plaques - et ainsi de suite à l'infini … Mais la fortune fut plus clémente envers Clyde: un an plus tard, soit le 13 mars 1930, il annonça la découverte d'une nouvelle planète.
Elle s'appelait Pluton - les deux premières lettres correspondent aux initiales de Percival Lowell. Il s'est avéré que Lowell n'avait tout simplement pas de chance. Lui-même aurait pu découvrir sa planète, et deux fois, sinon un accident absurde. La première fois que l'image de Pluton sur l'une des deux plaques est tombée sur un petit défaut de l'émulsion, dans la seconde, elle a été partiellement superposée sur une autre planète.
PIERRE FORTE
Et pourtant Lowell a un peu mal calculé. Le corps céleste a tourné autour du Soleil non pas en 282 ans, mais en 248 ans. Puis d'autres découvertes moins agréables ont suivi! Les scientifiques ont commencé à douter: Pluton est-elle vraiment une planète? Il brille quelque chose de trop faiblement - cette fois, il lui manque un disque planétaire distinctif - deux, a une masse trop petite pour une planète - trois.
En 1978, lorsque Pluton-Charon a été découvert (plus tard classé comme une planète binaire), il a de nouveau été «surestimé». Et encore une fois, une surprise - la masse de Pluton s'est avérée négligeable - environ 0,2% de la masse de la Terre. Pas de quoi porter le fier nom de la planète! Le vaisseau spatial Voyager 2 a ajouté une source de préoccupation en 1989.
Les données obtenues de lui ont semé la confusion dans les rangs ordonnés des scientifiques. Pluton est de taille comparable à la Lune, mais il pèse six fois moins! Et puis un embarras s'est produit. Certains astronomes, sans l'ombre d'un embarras, ont déclaré: la planète Lowell n'existe pas, Tombo a découvert … un astéroïde. Qu'est-ce qui a commencé ici! Les scientifiques ont failli se battre. Et ce n'est que le 24 août 2006 qu'ils ont accepté:
Pluton n'est pas une planète ordinaire, mais une planète naine.
BRILLER À OMBRE
Pendant ce temps, le mystérieux Pluton, comme s'il testait la force du système nerveux des astronomes, continue de surprendre.
Jusqu'à récemment, on croyait que Saturne avait la plus faible densité du système solaire. Maintenant, les scientifiques ne sont pas sûrs de cela, car Pluton est constitué de glace meuble formée par des substances volatiles congelées. Mais la plupart de tous les scientifiques s'inquiètent de quelque chose d'autre - l'étrange éclat de Pluton, ou plutôt son absence presque complète. Au cours des 10 dernières années, la planète s'est approchée du Soleil et de la Terre, ce qui signifie qu'elle devrait être éclairée au moins une fois et demie plus.
Mais Pluton a commencé à briller plus faible! Comment se peut-il? Les scientifiques haussent les épaules et ne font que spéculer. Peut-être qu'il s'est tourné vers nous avec un côté plus sombre? La glace à sa surface s'évapore-t-elle pour une raison inconnue? Pluton a été bombardée par une météorite et a soulevé une colonne de poussière étrange?
En attendant, les scientifiques sérieux haussent les épaules, la science alternative propose sa version. Prétendument, Pluton est une base de transbordement, et en même temps une sorte de laboratoire pour les extraterrestres. Pendant longtemps, ils ont fait sereinement leur envol vers Terre à partir de là, sans crainte d'être remarqués. Mais quand Pluton a commencé à être étudié de près, ils ont essayé de s'embuer littéralement.
Est-ce vrai ou pas? Tout deviendra clair dans un proche avenir. En 2015, le vaisseau spatial New Horizons envoyé par la NASA se rapprochera de Pluton, puis la mystérieuse planète révélera nombre de ses secrets.
Andrey PALKO, candidat aux sciences physiques et mathématiques