Ternes, lourds, sédentaires, maladroits … C'est ainsi que le scientifique allemand Friedrich Theodor Fischer a caractérisé les dinosaures au 18e siècle. Depuis la découverte de leurs premiers restes, les dinosaures jouissent d'une très mauvaise réputation: d'énormes créatures pesant une centaine de tonnes, avec un cerveau miniature, absolument incapables de s'adapter au changement climatique, alors qu'ils habitent notre planète depuis cent quarante millions d'années. Il n'est pas étonnant qu'ils aient été condamnés à mort selon les lois de la sélection naturelle et aient disparu sans laisser de trace.
Était-ce ainsi? Les paléontologues réfléchissent de plus en plus à cette question. Par exemple, la fameuse «lenteur» des dinosaures. Le scientifique anglais R. Alexander de l'Université de Leeds, mesurant les empreintes fossilisées laissées par certaines espèces de dinosaures, a découvert que les dinosaures sur quatre pattes se déplaçaient à une vitesse de quatre kilomètres par heure, et que la vitesse des dinosaures, se déplaçant uniquement sur leurs pattes arrière, atteignait treize kilomètres par heure. Et le paléontologue Robert Becker de l'Université de Baltimore estime que la vitesse de déplacement de certaines espèces de dinosaures pourrait même atteindre cinquante kilomètres à l'heure.
Le dynamisme des dinosaures a convaincu de nombreux paléontologues que ces animaux, classés depuis longtemps comme reptiles, étaient … à sang chaud «Ils ne ressentaient pas le besoin de s'allonger périodiquement au soleil pour maintenir la température corporelle requise.