Une expérience modifiée avec une main en caoutchouc a démontré le travail d'une carte sensorielle de l'espace le plus proche du corps.
La surface de notre corps et de notre visage sur le gyrus post-central du cortex cérébral correspond à une carte sensorielle claire, des groupes de neurones qui montrent ce qui se passe avec la main, le bas du dos ou les lèvres - un homoncule sensoriel. Mais la même carte existe pour l'espace «périphérie» le plus proche du corps. Elle nous aide à manipuler des objets et nous protège - par exemple, prendre un stylo sur la table ou esquiver instinctivement une branche aléatoire dans la forêt.
La preuve définitive en est venue à la fin des années 1990 lors d'expériences sur des singes. Des scientifiques de l'équipe de Michael Graziano ont montré que certains neurones du cortex se déclenchent lorsqu'un objet apparaît dans la région de l'espace la plus proche du corps. De plus, leur stimulation a amené les animaux à dévier instinctivement leur tête ou leurs membres, comme pour les éloigner d'une proximité dangereuse.
Apparemment, une telle carte de la périphérie existe dans notre cerveau. Une preuve originale - quoique indirecte - en a été présentée par des scientifiques de l'Institut suédois Karolinska, dont l'article a été publié dans la revue Cognition. Henrik Ehrsson et ses co-auteurs ont démontré l'émergence d'une illusion qui peut être causée par un dysfonctionnement de la carte sensorielle de la région de l'espace la plus proche du corps.
Comme base, les psychologues ont pris une expérience classique avec une main en caoutchouc, dans laquelle le sujet est assis à une table, se cachant une main derrière un écran. En même temps, la même main en caoutchouc repose sur la table. L'expérimentateur déplace de manière synchrone les pinceaux sur la main réelle et la main artificielle que le sujet regarde. Assez rapidement, il a le sentiment que la main lui appartient.
La version modifiée d'Ersson de l'expérience impliquait 101 volontaires. En général, tout s'est passé exactement selon le schéma classique, à l'exception du fait que l'expérimentateur n'a pas touché la main en caoutchouc avec un pinceau, mais l'a poussée pas au-dessus. Les mêmes mouvements ont été effectués simultanément pour la vraie main du sujet, cachée derrière l'écran, bien qu'elle ait été touchée avec un pinceau. En conséquence, la personne a ressenti un toucher doux sur la main réelle, mais a vu une brosse qui se déplace directement au-dessus de la main en caoutchouc, à environ 10 cm.
Bientôt, les sujets de test ont commencé à sentir la main en caoutchouc avec la leur, et dans l'espace entre elle et la brosse - la présence d'un "champ de force magnétique" qui dévie élastiquement ses mouvements. Mais les plus intéressantes étaient les circonstances dans lesquelles l'illusion disparaît.
En particulier, il est impossible d'associer les mouvements observés à des sensations tactiles si le pinceau est éloigné de la main au-delà de 30 à 40 cm - apparemment, au-delà des limites de notre périphérie. Il ne se pose pas non plus si une barrière métallique est placée entre la brosse et la main: elle ne peut pas être dangereuse, elle ne peut pas être prise par la main, et la brosse est comme «exclue» de la carte sensorielle.
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