Dans une partie éloignée de l'espace, parmi de nombreux corps célestes différents, il y a une étoile pas tout à fait ordinaire. Il se distingue par un changement chaotique de luminosité et une tendance au ternissement périodique. De nombreux scientifiques travaillent à la compréhension de ce phénomène depuis plusieurs mois.
Étoiles inhabituelles
Le corps céleste KIC 8462852, ou "Tabby's Star", est une étoile très éloignée du système solaire. Son caractère inhabituel réside dans le fait qu'en cent ans, il a émis dans l'espace environ 22% moins de rayonnement infrarouge que dans la période similaire suivante.
À cet égard, les astronomes émettent l'hypothèse que quelque chose de très massif passait devant le corps céleste pendant cette période. Certains d'entre eux ont même avancé une théorie absolument non scientifique selon laquelle une énorme sphère de Dyson a été construite autour de l'étoile par une civilisation extraterrestre.
Il y a plusieurs années, les astronomes ont découvert une autre étoile dans l'espace lointain, caractérisée par des changements similaires d'intensité de rayonnement. L'étoile EPIC 204278916, de diamètre égal au Soleil, mais deux fois plus légère que lui, a poussé à nouveau les scientifiques à réfléchir sérieusement aux raisons de ce comportement.
Depuis sa découverte en 2014 par le télescope Kepler, les astronomes regardent cette étoile scintillante. Un groupe d'astrophysiciens dirigé par Simon Skirinji, représentant l'Institut Max Planck (Allemagne), a rapporté que pendant près de 80 jours, les scientifiques ont observé en continu EPIC 204278916. Pendant ce temps, l'étoile a été assombrie de différentes manières pendant plus de 25 jours, et le taux d'éclipse maximum était de 65% …
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Phénomène inexplicable
Les scientifiques ont été déconcertés par les résultats. En effet, même la plus grande planète en orbite autour de son étoile peut la chevaucher d'un maximum de 1%. Qu'y a-t-il de si incroyablement grand là-dedans qui donne 65% d'obscurcissement?
Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer ce phénomène cosmique inhabituel.
Essaim de comètes
La théorie la plus plausible semblait être que la luminosité irrégulière de l'étoile était causée par un flux massif de comètes qui tournent autour de l'étoile.
Mais de nombreux astronomes ont abandonné cette hypothèse. De nombreuses études et calculs ont montré que pour qu'une étoile s'assombrisse de 20% en un siècle, près de 650 000 comètes doivent tourner autour d'elle. De plus, chacun d'eux doit avoir un noyau d'un diamètre d'au moins 200 kilomètres!
Mauvaise forme
Certains astronomes expliquent la luminosité variable de l'étoile par sa forme irrégulière. En tournant très rapidement, il s'est aplati, respectivement, le rayon équatorial dépasse considérablement le rayon polaire.
C'est pourquoi, tournant autour de son axe à un certain angle par rapport aux observateurs terrestres, l'étoile change constamment de luminosité.
Jeune star
Un groupe d'astronomes allemands a suggéré que la brillance variable de l'EPIC 204278916 pourrait être causée par un énorme disque rotatif de poussière et de gaz. Cette boule bloque périodiquement une partie du rayonnement infrarouge de l'étoile, la faisant scintiller.
La plausibilité de cette hypothèse est que de nombreuses jeunes étoiles entourent ces disques protoplanétaires. On estime que l'EPIC 204278916 a moins de 11 millions d'années. Par rapport au Soleil, qui a plus de 4 milliards d'années, cette étoile est très jeune.
Selon l'astronome Ethan Siegel, le disque est très mince vu sous un certain angle. Mais quand il tourne autour de l'étoile, il y a des périodes où il absorbe complètement ou partiellement tout le rayonnement infrarouge. De nombreux jeunes corps célestes se caractérisent par une luminosité variable en fonction de leur angle d'inclinaison.
Création d'une civilisation extraterrestre
Parmi les différentes hypothèses, il y en a une complètement incroyable et similaire à une histoire de science-fiction, mais avec une idée de droit à la vie. Selon certains chercheurs, l'assombrissement de l'étoile EPIC 204278916 est provoqué par une boule géante contenant un très grand nombre de panneaux solaires. Cette conception est connue sous le nom de "Dyson Sphere", et elle a été construite par une race extraterrestre.
De nombreux télescopes optiques et radio visent l'étoile dans l'espoir d'y attraper au moins le moindre indice de la présence d'une vie extraterrestre intelligente.
Tous les astronomes sont d'accord sur une déclaration. Il reste encore beaucoup à faire pour percer le mystère des étoiles «qui s'assombrissent». Peut-être que des siècles passeront avant que ce mystère ne soit entièrement résolu.
Oksana Grabenko
