Tous les 405 mille ans, l'orbite de la Terre s'allonge légèrement en raison de l'influence gravitationnelle de Jupiter et de Vénus, qui modifie le climat de la planète et affecte le développement de la vie sur celle-ci, entraînant notamment des extinctions massives. Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus les scientifiques dirigés par Dennis Kent (Dennis Kent) de l'Université Rutgers. Cela a été annoncé dans un communiqué de presse sur EurekAlert!.
Un cycle de 405 mille ans a été prédit sur la base de calculs du mouvement des planètes, mais les résultats de la modélisation théorique n'étaient fiables que pour les 50 derniers millions d'années. L'augmentation relativement faible de l'excentricité (le degré de déviation par rapport à la circonférence) de l'orbite terrestre est également étroitement liée aux changements de localisation des pôles magnétiques de la planète.
Les chercheurs ont obtenu des données plus détaillées sur les changements de direction du champ magnétique terrestre en analysant les sédiments dans le bassin du Newark Rift, New Jersey, et les roches sédimentaires dans la formation géologique de la formation Chinle, en Arizona. Ils ont récupéré un noyau datant du Trias supérieur il y a entre 253 et 202 millions d'années. Les échantillons contenaient des minéraux de zircon entrecoupés de magnétite - un cristal par lequel on peut juger de l'état du champ magnétique de la planète.
Les résultats obtenus sont cohérents avec les calculs théoriques, ce qui permet d'utiliser le cycle pour une datation plus précise des événements survenus sur Terre, y compris l'extinction Trias-Jurassique, lorsqu'un grand nombre d'espèces animales a disparu, libérant des niches écologiques pour les dinosaures.