Les scientifiques ont découvert en Bolivie un enterrement très inhabituel, qui préservait non seulement les restes d'anciens chamans indiens, mais aussi leurs potions rituelles, qui contenaient un nombre record de diverses substances hallucinogènes. Leur description et leur objectif éventuel ont été présentés dans le magazine PNAS.
De nombreux peuples anciens et tribus modernes, coincés dans un système communautaire primitif, ont largement utilisé diverses substances psychoactives dans leur vie religieuse ou même quotidienne. Par exemple, les Incas ont «pompé» des enfants destinés au sacrifice avec diverses teintures à base de feuilles de coca et d'autres psychostimulants, et les ont également mangés à d'autres fins.
Les tribus indiennes amazoniennes utilisent souvent la boisson ayahuasca dans leur pratique religieuse, la «liane des esprits» en langue quechua. Ce mélange psychoactif se compose d'extrait de vigne tropicale Banisteriopsis caapi et des feuilles de plusieurs autres plantes. Les deux composants principaux de ce mélange sont la substance psychoactive diméthyltryptamine (DMT) et les inhibiteurs de la monoamine oxydase, qui aident les molécules du médicament à traverser les intestins.
Les scientifiques, note Capriles, s'intéressent depuis longtemps à la façon dont de telles traditions sont apparues et au rôle qu'elles pourraient jouer dans les sociétés des Indiens et des autres peuples primitifs de la Terre. Leur utilisation ne pouvait pas toujours être associée exclusivement à la «communication avec les esprits» - par exemple, les observations de la vie des pygmées en Afrique montrent qu'ils fument et mangent des feuilles de chanvre pour se débarrasser des parasites intestinaux.
Les archéologues américains et leurs collègues de Nouvelle-Zélande et de Bolivie ont été confrontés à ce problème lors de la fouille de la grotte Cueva del Chileno, située dans les montagnes du sud-ouest de la Bolivie. Dans un passé lointain, comme ses découvreurs l'ont suggéré il y a dix ans, il servait de lieu de repos aux momies de plusieurs peuples indiens qui vivaient dans cette région à différentes époques.
Ces personnes, comme l'ont découvert les archéologues, le «nettoyaient» périodiquement des enterrements passés et en détruisaient les traces, jetant des artefacts sacrés et, éventuellement, les restes du défunt dans une sorte de tas d'ordures. Ces tas ont ensuite été enterrés sous une épaisse couche de déjections de moutons et de lama, ce qui n'a incité personne à y prêter attention.
Une assiette que les chamans utilisaient pour broyer les herbes.
En fouillant dans ces dépotoirs, Capriles et ses collègues ont découvert dans l'un d'eux un sac en cuir assez lourd contenant un ensemble d'objets très particulier qui pourrait être décrit comme la «boîte à outils de travail» d'un ancien chaman.
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Dans ce sac, les scientifiques ont trouvé un bandeau rituel, une pipe à fumer en forme humaine décorée de cheveux humains, des couteaux en os de lama, des meules en pierre avec des traces de feuilles séchées et un petit sac cousu à partir de trois museaux de renard. À l'intérieur, il y avait un mélange végétal de composition inconnue.
Après avoir analysé la composition isotopique du grand sac, les scientifiques ont découvert qu'il avait été fabriqué il y a environ mille ans, lorsque cette partie de la Bolivie était dominée par le royaume de Pukina, dont la capitale était la ville légendaire de Tiwanaku, la patrie mythique des premiers dirigeants de l'empire inca.
Les rituels religieux et les drogues psychédéliques associées, les historiens ont longtemps cru, ont été l'un des principaux outils pour répandre l'influence de cet ancien empire. Par conséquent, l'ouverture du sac du chaman, note Capriles, a donné aux scientifiques la première occasion d'étudier la composition de leur «opium pour le peuple».
Après avoir gratté une petite partie de la poche de tête de renard, les scientifiques ont analysé sa composition chimique à l'aide de spectromètres de masse et de chromatographes. Les résultats de l'analyse ont surpris les archéologues - il contenait six substances psychoactives différentes à la fois, y compris les composants de l'ayahuasca, des feuilles de coca, un extrait hallucinogène de la peau de crapauds de l'espèce Bufo alvarius ou une plante du genre Anadenanthera, et, éventuellement, de la psilocine de «champignons magiques».
Toutes ces sources de substances psychédéliques, notent les chercheurs, ne peuvent être trouvées en un point en Amérique du Sud, ce qui suggère que les chamans les ont délibérément importées ou collectées, en utilisant les routes commerciales de l'époque. De plus, la présence de tous les composants de l'ayahuasca suggère que cette boisson est apparue il y a au moins mille ans, et pas relativement récemment, comme le croyaient de nombreux historiens.
«Aucune de ces plantes ne poussait dans la partie des Andes où nous avons trouvé le sac, ce qui suggère soit l'existence de réseaux commerciaux complexes, soit que les chamans pouvaient parcourir de longues distances, collectant des potions pour communiquer avec les esprits des défunts. Tous deux suggèrent que les anciens Indiens connaissaient bien les plantes et les recherchaient à des fins médicales ou religieuses », conclut Melanie Miller, chimiste à l'Université de Californie à Berkeley (USA).
Une pochette de muselières de renard, où étaient conservées les potions des chamans.
