Le développement du premier appareil de la série "X" a commencé en juillet 1996. Ensuite, la société américaine Lockheed-Martin a remporté un contrat pour la création d'une navette spatiale fondamentalement nouvelle, baptisée Venture Star. À l'heure actuelle, ils testent son modèle amélioré, appelé «X-33» et entouré d'un voile dense de secret - étatique et commercial. Seules quelques caractéristiques du futur appareil sont connues. Masse au décollage - 123 tonnes, longueur - 20 mètres, largeur - 21,5 mètres. Deux moteurs d'un design fondamentalement nouveau permettront au X-33 de dépasser la vitesse du son 15 fois! Le dispositif est un croisement entre un vaisseau spatial et un avion stratosphérique.
Selon certains ufologues américains, lors de la création des technologies «X-33» ont été utilisées, empruntées aux navires extraterrestres écrasés. Cela s'applique également à la forme inhabituelle du Kh-33 et de ses nouveaux moteurs. La NASA laisse de telles déclarations sans commentaire. Mais, sans aucun doute, le X-33 va inaugurer une nouvelle ère de l'astronautique … La conception et la construction d'un nouveau type de fusées, destinées à remplacer les navettes spatiales vieillissantes, se sont avérées beaucoup plus difficiles que prévu. Lorsque les travaux sur ce programme expérimental de fusées ont commencé il y a cinq ans, les pionniers de la NASA et des entreprises aérospatiales ont annoncé qu'une nouvelle ère commençait dans l'espace. Les moteurs-fusées du type "X-33", basés sur les dernières réalisations techniques, devaient devenir la base de nouveaux,des avions relativement bon marché, ce qui permettrait une réduction multiple du coût des lancements spatiaux. Le premier dispositif de ce type était censé effectuer une série de quinze vols suborbitaux en 1999, mais des problèmes imprévus avec le système de propulsion, ainsi que la destruction inattendue d'un réservoir de carburant en matériaux composites, ont poussé les vols jusqu'en 2003.
Bien que les partisans de ce projet estiment que les principales difficultés sont déjà derrière, la NASA a néanmoins commencé à proposer des moyens alternatifs pour créer une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux. Par exemple, le Congrès américain a alloué l'an dernier 4,5 milliards de dollars pour développer des engins spatiaux réutilisables qui remplaceraient la "navette" actuelle, amélioreraient la sécurité des vols et réduiraient de 90% le coût des lancements. Une partie de ce montant est destinée à la conception de petits véhicules aériens sans pilote capables de lancer des cargaisons commerciales dans l'espace, ainsi que de reconstituer les approvisionnements en eau, en nourriture et en oxygène nécessaires à l'équipe de la Station spatiale internationale. Une forte réduction du coût des lancements spatiaux devrait également jouer un rôle décisif pour attirer des fonds de particuliers et d'entreprises pour l'exploration commerciale la plus rapide de l'espace proche de la Terre.
«Nous devons tester de nouvelles idées, de nouveaux avions», déclare Patricia Dash, directrice exécutive de l'American Interplanetary Society, qui compte plus de vingt mille membres. À son avis, la NASA ne travaille pas activement sur le remplacement des navettes spatiales qui volent depuis vingt ans. Ce remplacement doit être fait dès que possible et les nouveaux navires sont remis à des mains privées afin que la NASA puisse se concentrer exclusivement sur la recherche scientifique. Quant aux missiles Kh-33, malgré les critiques, a déclaré Clion Lacefield, vice-président des principaux travaux de Lockheed-Martin, ces missiles promettent les résultats les plus rapides aujourd'hui. Les tests réussis de ces fusées permettront de construire des prototypes volants de nouveaux engins spatiaux dès 2010-2012.
Le programme de restructuration du missile X-33 a été conçu comme une entreprise conjointe État-industrie visant à réduire le coût de livraison de marchandises sur les orbites terrestres. En 1996, la NASA a alloué 940 millions de dollars à cette fin, auxquels Lockheed Martin a ajouté 350 millions de dollars supplémentaires. Selon les experts, "X-33" va révolutionner les engins spatiaux qui mettent des satellites en orbite terrestre basse. Le coût d'un kilogramme de fret livré dans l'espace par le X-33 ne dépassera pas deux mille dollars. A titre de comparaison, il en coûte environ 20 mille dollars pour mettre un kilogramme de fret en orbite sur des navettes américaines modernes. Même les complexes russes Soyouz et Proton nécessitent environ 4 000 dollars par kilogramme de cargaison. Sans parler de systèmes tels que le français Ariane 44L,lorsque le coût d'un kilogramme de fret livré en orbite dépasse 12 000. C'est probablement pourquoi Lockheed Martin se sent si confiant. En effet, dans quelques années, leur idée originale se transformera en une mine d'or.
Le missile Kh-33 a été conçu comme une pointe de flèche plate et émoussée. Elle était censée décoller verticalement et rentrer dans l'atmosphère horizontalement, développer une portance aérodynamique avec son corps plat, et atterrir sur la piste comme un avion. Le Kh-33 a été conçu comme un avion réutilisable à un étage, sans assemblages jetables tels que le réservoir supplémentaire de la navette spatiale.
En septembre dernier, la NASA et Lockheed Martin ont convenu de poursuivre les travaux sur le X-33. Le chef de projet Jean Austin estime qu'il est logique de développer le projet. Et ce n'est pas seulement une question d'argent dépensé:
- Au cours des travaux, de nombreuses innovations ont été créées: la coque d'un navire a été conçue pour développer la portance, un système d'isolation thermique unique a été inventé pour entrer dans l'atmosphère à des vitesses cosmiques et des moteurs de fusée légers sans buse ont été testés avec succès. Chacun de ces moteurs développe une poussée d'environ 94 000 kilogrammes! «Quatre-vingt-quinze pour cent des composants et composants du X-33 ont été testés avec succès», déclare Gene Austin, «les problèmes les plus difficiles sont donc résolus.»
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