L'automne dernier, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel, Bételgeuse, a commencé à s'estomper de façon spectaculaire. Cela a donné lieu à parler de son explosion imminente et du danger pour la Terre. Cependant, en février, l'éclat a commencé à revenir. Maintenant, l'étoile brille comme avant.
Beauté ternie
«La luminosité de Bételgeuse a diminué, atteignant un minimum de magnitude +1,9, puis a commencé à se rétablir. Aujourd'hui, la brillance est évaluée à +0,6 ou +0,7. La raison en est tout à fait compréhensible. Il y a beaucoup de taches sur l'étoile, en plus, elle palpite. Cela signifie que soit la tache est sortie du côté visible de la surface, soit la phase du minimum de pulsations lentes de l'étoile supergéante a commencé. Maintenant, tout cela doit être étudié en détail », explique Nikolai Samus, chef du groupe des étoiles variables à l'Institut d'astronomie de l'Académie russe des sciences et de l'Université d'État d'astronomie de Moscou.
Bételgeuse est une supergéante rouge de stade avancé. Sa masse, selon diverses estimations, est huit ou même vingt fois celle du soleil, ces étoiles ne vivent pas des milliards, mais des dizaines, au plus des centaines de millions d'années.
Lorsque le carburant dans le noyau et les couches proches de celui-ci brûle - d'abord l'hydrogène, puis l'hélium et les éléments plus lourds - il n'y a pas assez de rayonnement des intestins pour résister à leur propre gravité, et les couches extérieures tombent littéralement au centre - elles s'effondrent. Une puissante explosion se produit - une explosion de supernova.
Robert Nemiroff (MTU) et& Jerry Bonnell (USRA) Déclarations, avertissements et clauses de non-responsabilité du site Web de la NASA.
Il est impossible de prédire quand et où une supernova va exploser, mais Betelgeuse est l'un des candidats évidents pour ce rôle.
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«Peut-on s'attendre à une explosion? Oui. Maintenant ou dans dix mille ans. Nous l'apprendrons dans quelques jours par un certain nombre de signes indirects. Premièrement, les neutrinos de l'intérieur de l'étoile voleront vers nous, et alors seulement, ils s'enflammeront », dit le scientifique.
Cependant, rien ne menace la Terre, puisque Bételgeuse est située très loin - à plus de six cents années-lumière.
«Il n'y aura rien de dangereux pour nous. Une seule étoile très brillante apparaîtra dans le ciel, d'une luminosité comparable à celle de la pleine lune. Ensuite, il s'éteint, et c'est une nuisance, à mon avis. Le fait est que la constellation d'Orion est très symétrique grâce à la diagonale de Rigel et de Betelgeuse et a fière allure dans les deux hémisphères. Sans Betelgeuse, cela ne fonctionnera pas si bien », note l'expert.
Un éclair de supergéante rouge
Bételgeuse - rougeâtre, clairement visible à l'œil nu. Elle est née il y a à peine dix millions d'années. A titre de comparaison: l'âge de la Terre est de 4,5 milliards d'années.
L'étoile se compose d'un noyau chaud brillant, où se déroule une réaction thermonucléaire, et d'une vaste enveloppe de gaz s'étendant sur une distance approximativement égale à l'orbite de Jupiter.
«La structure interne de Bételgeuse n'est pas la même que celle du Soleil, mais il y a des similitudes. Les étoiles avec des enveloppes étendues ont une zone de convection avec des cellules - des granules. Si le Soleil en a une dizaine de millions, grâce auxquels on le voit comme un disque solide, alors Bételgeuse n'en a que quelques-uns sur toute la surface, peut-être une dizaine », explique Vladimir Dyachenko, chercheur au groupe de méthodes d'astronomie haute résolution de la SAO RAS (Nizhny Arkhyz).
Les cellules de Bételgeuse sont asymétriques et varient considérablement dans le temps. Ces processus sont encore mal compris.
Il est très difficile de mesurer la taille de Bételgeuse à partir de la Terre. Non seulement parce que nous parlons de centièmes de seconde (les astronomes utilisent des unités angulaires), mais aussi à cause de la très grosse coquille. Les scientifiques du SAO RAS ont été parmi les premiers à déterminer son diamètre angulaire au Grand Télescope Azimutal (BTA) en 1977 en utilisant la méthode d'interférométrie speckle, qui permet d'obtenir une image plus claire d'un objet brouillé par l'atmosphère terrestre.
Mystère séculaire
Bételgeuse est une étoile variable, c'est-à-dire qu'elle change de luminosité de temps en temps. Mais comme les scientifiques n'ont identifié aucune périodicité à ce sujet, on l'appelle une variable semi-régulière. En janvier de cette année, la luminosité de l'étoile a diminué d'environ cinq fois.
«La variabilité a été observée auparavant, mais ce pic est le plus fort de l'histoire des records depuis 1910. Le buzz médiatique a commencé juste pendant la récession. Il n'était pas clair ce qui allait arriver à la star ensuite. L'éclat est maintenant restauré. Rien n'indique une explosion. Les scientifiques donnent à Betelgeuse encore dix mille ans, selon des estimations prudentes - environ cent mille. Mais tout peut arriver beaucoup plus tôt », déclare Dyachenko.
Il existe plusieurs versions du ternissement. L'un est lié à la convection. Fondamentalement, c'est un moyen de fournir l'énergie produite dans le noyau aux couches supérieures de l'étoile. Pour une raison quelconque, soit moins d'énergie a été libérée, soit moins a atteint la surface.
De plus, Bételgeuse aurait pu éclipser le nuage de poussière jeté par elle-même. Ces étoiles jettent activement de la matière dans l'espace environnant. En un an, ils peuvent perdre du poids comparable à la terre.
Les raisons du changement de luminosité des étoiles à enveloppe étendue peuvent être assez inhabituelles.
«Nous observons R Leo, une étoile variable d'un autre type, dont la luminosité change cent fois. Tout est question de libération de matière sous forme de molécules d'oxyde de titane. Ils se forment dans une atmosphère froide à température variable. La structure de ces molécules dépend de la température, donc le nuage est parfois transparent à la lumière, parfois non », précise l'astronome et ajoute que Bételgeuse n'a pas autant d'oxyde de titane.
Le scientifique n'exclut pas le fait que plusieurs cycles de variabilité de périodicité différente se sont superposés. Jusqu'à présent, aucune des versions n'explique pleinement la diminution maximale de la luminosité de Bételgeuse sur un siècle d'observations: elle est trop soudaine et fugace.
Tatiana Pichugina
